Мрак по широкой прямой улице вышел на большую площадь, где ключом кипела жизнь города. Это место определённо было если не сердцем города, то его желудком уж точно. На площади располагались рыночные ряды. Они плотным кольцом обступили помост в центральной части, с которого в праздничные дни выступали артисты и где зачитывались приказы. Возле аккуратных магазинчиков ютились палатки и разбитые наспех шатры. Возле ближайшей от Мрака палатки были привязаны к коновязи странные горбатые животные, каких он ещё никогда не видел. Они взирали на эльфа с высоты и невозмутимо что то жевали. Парень засмотрелся на мохнатых чудо-зверей, но толчок пробегающего мимо купца вернул его в действительность.
Мрак тяжело вздохнул и бережно достал из рюкзака свою нежно любимую арфу. Он пришёл в этот город учиться выступать на публике, а лучшего места для выступления в городе просто не найти. Конечно, что бы тебя услышали среди такого гомона, блеяния, крика и стука, нужно было подняться на помост; но Мрак страшно боялся привлекать к себе внимание. Даже мысль о том что на него буду обращены несколько десятков глаз, заставляла его желудок болезненно сжиматься, а сердце трепетать.
Потому он и решил пристроиться здесь между аптекой и палаткой торговца животных. А его почётными слушателями стали эти невозмутимые горбатые твари.
Эльф на миг прикоснулся к струнам и они затрепетали, словно подхваченные лёгким ветром хрустальные колокольчики. Загадочная, неспешная мелодия полилась из под тонких пальцев длинноухого гения. Она была так красива, так неуместна в этом заплёванном месте, где пахло навозом и душным потом привязанных зверей.
Продавцы и покупатели сновали мимо, не замечая сказочной игры. У них были свои важные и срочные дела.
Мрак остановился и перевёл дух. Его страх перед толпой немного поутих. Оказывается это очень легко играть на улице. Эльф даже улыбнулся и, ободрившись, решил что нибудь спеть. Настроение у него было лирическое, да к тому же на арфе боевые марши не играют. И он выбрал из своего репертуара одну грустную песню с хорошим концом, которую разучивал для одного представления у себя в академии.

Я найду тебя, моя светлая леди     
Даже в замке серых теней     
Белым зверем брошусь по лёгкому следу     
По дороге в тысячу дней     
Я узнаю тебя даже в сером платье,     
Даже с маской вместо лица       
Я спасу тебя от серых объятий     
От постылой лжи и венца.     

Оглянись вокруг – почувствуй беду     
Ведь они украли твою любовь     
Позови меня, я на зов приду     
Чтобы жизнь в тебе возвратилась вновь     

И качнётся вода в оловянной чаше
И запнётся жрец Пустоты
На моём пути мне ничто не страшно
Мне нужна на свете лишь ты
Посмотри на них – они просто тени
На гиблом болоте огни
Разорви в душе паутины сплетенье
И в наш старый замок вернись…

Там в зелёных полях гуляет твой конь
И безоблачна синего неба высь
Там горит по ночам на окне огонь
И трава неслышно шепчет: "Вернись…"

Я успею к тебе, мне нельзя иначе
Я от смерти тебя спасу
И пусть в храме обряд вот-вот будет начат
Обручальные кольца внесут….

Пел он хорошо, вкладывая в песню душу и собственные чувства. И тут на свою беду парень оторвал взгляд от арфы и заметил что рядом с ним стоит, прислонившись к стене аптечной лавки, эльфийка. И не просто стоит, а очень внимательно его слушает! Мрак побелел, потом покраснел, поперхнулся и начисто забыл о чём  пел. Он испуганно смотрел на неё, она восторженно на него.

Мрак ошеломлённо уставился на свою слушательницу. Так его поразил её вид и сам факт того, что возле него кто то стоит. А девушка и впрямь была неординарной внешности. Парень, конечно, слышал о красоте своих соплеменников, но с такими очаровательными представителями ещё не сталкивался. Её серебряные волосы отражали солнце, и казалось, будто они светятся! Длинные ресницы, трепещущие словно крылья бабочки, придавали её чёрным, бездонным глазам очарование невинности. Но взгляд эльфа никак не мог удержаться на хорошеньком личике девушки и упорно соскальзывал на её едва прикрытую грудь, так и рвущуюся на волю из тесного корсета. Не смотря на свой возраст, и привлекательность у Мрака до сих пор не было девушки. Он не знал как с ними общаться и страшно смущался в их присутствии.
Мрак почувствовал что ему не хватает воздуха, а лицо неумолимо краснеет. Он попытался сосредоточиться на словах незнакомки, но от этого непомерного усилия у него просто вскипел мозг.
-Ээ… я… меня… Я  Мрак. –наконец выдавил он.

Мрак наконец оторвавшись от созерцания её прелестей, заметил за спиной эльфийки гитару. –Ты тоже играешь? –несказанно удивился он, по новому глядя на девушку. К восхищению её внешностью добавилось ещё и уважение. Айрин утвердительно кивнула на его вопрос.
Парню очень не хотелось ей признаваться что он забился в этот угол из за боязни толпы, потому он решил переменить тему.
-А можно послушать? –попросил он, кивая на гитару. К его удивлению эльфийка не стала ломаться и говорить что она видите ли не очень хорошо играет и вообще не в голосе сегодня, как делали все его знакомые барышни. Она с улыбкой  бережно сняла свой инструмент и уже занесла было над струнами тонкие пальчики, как вдруг:
-Нет! Я не могу играть в этой помойке! –воскликнула она и не успел мрак что то сообразить, она схватила его за руку и потащила за собой в толпу. Он только успел подхватить свой рюкзак с бояном. Впереди уже проглядывал высокий деревянный помос. Айрин уверенно прокладывала к нему дорогу, расталкивая прохожих гитарой и локтями.
Эльф вдруг понял, куда его тащит новая знакомая и резко затормозил, словно к земле прирос. Девушка недовольно повернулась к нему.
-Э… я не пойду туда. Я не могу… -испуганно пробормотал он.
-А я не могу играть там! –сверкнула она глазами. У Мрака по спине побежали мурашки от такого взгляда и он решил ей признаться. –Я боюсь выступать на публике! –краснея, выпалил он. Парень ожидал что эльфийка будет над ним смеяться и презирать горе-музыканта, однако та ограничилась лишь тем, что фыркнула.
-То же мне проблема. Научу. –пообещала девушка и снова потащила парня на помост.
Мрак по характеру был мягкий и безропотно подчинился красавице эльфийке.

Мрак аж вскрикнул от боли и удивления. И вместе с ноющей болью в ноге, к нему подкрался липкий ужас. Народу на площади было не очень много, так человек сто пятьдесят. Но парень покрывался холодной испариной, видя, что глаза всех этих людей смотрят на него, следят за каждым его движением, за каждым вздохом. Язык присох к нёбу, а из головы испарились абсолютно все песни.
Мрак дрожащими руками запихал арфу в рюкзак и извлёк оттуда баян. Её бы всё равно не было слышно в таком гвалте.
       Эльф бросил на Айрин последний умоляющий взгляд, надеясь, что она разрешит таки ему спуститься с помоста. Но чёрный взгляд девушки был непреклонен и обещал много- много пыток в случае ослушания.
Айрин, не давая публике время обсудить услышанное, взялась за гитару. Лёгкая, задорная, не замысловатая музыка вырвалась из под её пальцев. Получив хороший урок в «Рогах и копытах», она решила больше не баловать неотёсанных мужланов философскими песнями, а исполнять доступный их понимаю фольклёр.

Был бы я ангелом жил бы я на небе.     
И пара белых крыльев носила бы меня,     
Не горбатился б в заботе о насущном хлебе,     
А также о вине, и не вёл бы счёта дням.     
Но родину, увы, не выбирают.     
И мне до гробовой доски копаться уж в земле;     
Сажать капусту и морковь, о лучшем не мечтая,     
Короче быть крестьянином, как Бог мне повелел.     

       Звонко и задорно начала свою песню девушка. Она прохаживалась по сцене, притопывая в такт и лукаво подмигивая мужикам в первом ряду. Мрак старался как мог. Он настолько совладал с собой, что вспомнил эту крестьянскую песенку. Надо отдать должное парню, мелодию он подобрал легко и быстро. Тягучий напев баяна и мелодичность гитары сложились в простую, как деревянный стол мелодию. Простую и такую же понятную. Песня звучала бойко и весело и была всем известна, поэтому некоторые зрители стали хлопать в такт, а кто то даже подпевал эльфам.

Был бы я монахом, жил бы процветая,
Усердными молитвами спасал бы простецов
А после смерти без забот вошёл бы в двери рая
Занять достойную ступень среди святых отцов.
Но наш господь доверил мне лопату,
И повелел с молитвами работать и терпеть,
Окучивать и поливать с рассвета до заката,
А как наступит срок в побегах репы околеть.

Был бы я бароном, жил бы я в замке.
Я б каждый день охотился в лесу на кабана;
Любил свою кобылу, собаку и служанку
А в башне бы ждала меня красавица жена.
Но я всю жизнь свою прожил в землянке.
Отнимут и её, когда налоги не внесу.
Законная жена моя обычная крестьянка
Порядочная стерва, но зато готовит суп.

Был бы я нищим, я всё раздал бы людям.     
Соседу подарил бы дом и вместе с ним жену;     
Пошёл бродить бы по земле, а дальше будь что будет     
Но первым делом Господу лопату бы вернул           (Тэм)

Заблуждаются те, кто думает что Айрин когда пела ничего больше не слышала. Её тонкий эльфийский слух улавливал голоса переговаривающихся людей даже на последних рядах. Потому она и услышала разговор столь сильно взволновавший ей. Какой то не заслуживающий внимания толстяк, по всему торгаш, делал заказ у довольно красивого мужчины. Сам по себе он был не очень примечателен, но что то в его жестах и внешности, что то мимолётное, создавало впечатление что он не местный. Но привлекло Айрин не это. Они говорили о каких то фантастических музыкальных инструментах, которых не достать даже в таком богатом городе как этот! Толпа и песни тут же были забыты. Высказывание этого ходячего окорока страшно разозлило эльфийку. "-Тоже мне знаток музыки! Как он смеет критиковать мою игру?!" Одним ухом слушая разговор, она закончила песню и сообщила радостной толпе:
    -На сегодня это всё! Не смею доле отвлекать вас от дел! А кому понравилось, может приходить в "Виноградную лозу". Мы выступаем там по вечерам. -всучив гитару в руки растерянному Мраку, и велев ждать её тут, Серебряная роса в один прыжок соскочила с помоста и оказалась за спиной у мужчины, названного толстяком Смитом. Обдумав свою речь, девушка решила быть вежливой и милой.
     -Мистер Смит? -нерешительно окликнула она его. -Моё имя Серебряная роса, я певица и случайно услышала ваш разговор. -она мило похлопала ресницами и продолжала -Вы говорили о каких то музыкальных инструментах, а я как раз подыскиваю себе новую гитару!

Айрин отмахнулась от его последних слов, словно от докучливой мошкары. -Этот толстяк запросит за них такую цену, что скидка покажется песчинкой на пляже. Вы же слышали как он пренебрежительно отозвался о нас! -ой. Айрин сообразила что сболтнула лишнего. Не следует знать людям о том насколько тонкий у неё слух. Надо было что то срочно придумывать и девушка решительно пошла в наступление.
   -Люди вообще ненавидят эльфов! -скорбно поведала она Доку. На чёрные глаза навернулись самые настоящие слезинки. -Но ведь это так не справедливо! Мы пытаемся собирать и приумножать знания дарованные природой! -эльфийка шмыгнула носом, но вздохнув, от чего её грудь почти полностью показалась над карсетом, взяла себя в руки.
   -Мы, выступаем тут с этими глупыми песенками не потому что нам больше нечего петь. Знали бы вы как красива НАСТОЯЩАЯ песня эльфа! -с жаром воскликнула девушка. -Но кто её будет слушать? А нам... -она сделала паузу, печально посмотрев на Мрака, -нам нужен кров и еда.

Растерянный, но страшно счастливый тем, что представление окончено, Мрак поспешил вниз. Он спустился с лестницы как раз вовремя, что бы услышать жалобную речь Айрин о нелёгкой доле эльфов. Сам парень с плохим обращением к своей скромной личности ещё не сталкивался, но будучи по природе добрым и доверчивым, поверил девушке безоговорочно.
    Кровь его закипела при мысли что у кого то повернулся язык обзывать такую красавицу! А когда он увидел на щеках Айрин слезинки, гнев эльфа переполнил ванну терпения и пролился на первого попавшегося - тоесть на Дока.
    -Что вы ей наговорили?! -подбегая к человеку, обрушился на него Мрак. -Как вам не стыдно заставлять девушку плакать?! -бушевал эльф, размахивая от избытка чувств зажатой в руках гитарой. Он много раз видел в своём театральном училище как плачут актрисы. Но все они играли. Их слёзы были выдавлены и вымучены, а тут Мраку даже в голову не пришло что его знакомая может ИГРАТЬ!
     "-Ах ты, кретин безмозглый! Слизняк недожаренный! Какого хрена ты влез??!! Чтоб тебя за ногу, да на самую крышу!" -ругалась Айрин, с досады кусая губы. Впору было заплакать по-настоящему. Ну кто просил этого вежливого болвана влезать и всё портить?! Она же чётко и ясно приказала оставаться там!
     -Мрак, -тихо всхлипнув, попросила она парня. "-Вали в баню, остолоп!!" -Всё хорошо, он ничего не сделал, -нежно и ласково заверила она его. И подняла на эльфа полные слёз глаза. Мрак тут же сдулся, как воздушный шарик. Сердце его ёкнуло в груди и расплылось безвольной жижей у ног милой эльфийки.

Ну что ж, какое ни какое, а всё таки это было уже достижение. Узнать адрес человека и вырвать у него обещание отдать ей лучшую гитару было уже не мало. Эльфийка было порывисто подалась навстречу Доку, собираясь по всей видимости обнять его, но залилась румянцем и скромно потупилась.
    Из груди Мрака вырвался тихий вздох восхищения. Хотя скромная милая Айрин дико смотрелась в вульгарном кожаном корсете и батфортах.
    -Спасибо! Огромное вам спасибо! -поблагодарила эльфийка Дока, и ухватив Мрака за рукав, потащила к оставленному парнем мешку и баяну. Оттуда она помахала человеку на прощанье и взялась за Мрака.
    -Я тебе где говорила быть? -пропела она нежно, а холодные чёрные глаза буквально испепеляли беднягу. Мрак оправдывался как мог, но речь его была не очень то убедительной. В конце концов Айрин надоело чтение моралей. Ну в самом деле не бить же его посреди площади!
   -Пошли уже, поесть надо... -закончила эльфийка и аккуратно зачехлив гитару, двинулась в сторону "Виноградной лозы". Мрак поплёлся следом. Что ему ещё оставалось делать?

Альтаир неспешно вышел на рынок и сразу же встряхнул головой - в уши ударили крики:
- Овёс! Овёс! Ведро за монету!
- Рыба! Рыба!
- Овёс! Юноша, не желаете?
Альт ошеломлённо покачал головой, что-то буркнув практически про себя.
- Не знаете, где здесь опилки и окна?
Но продавец ничто, кроме цены своего овса, не знал. Пришлось самому единорогу ходить по рядам и заглядывать в каждую лавчонку. Наконец он нашёл хорошие окна и заодно дрель - расширить проём. Но цена, в два раза выше, чем стоимость комнаты, заставила его попятиться.
- Нет, лучше я магией наколдую!
И единорог поспешно бросился подальше от рынка.