Крепкая псинка, ничего не скажешь! И ситуацию все более удручал тот факт, что с уменьшением размера бетайлас становился гораздо, горадо резвее и маневреннее, словно ярость подпитывала его изнутри, заставляя выходить за пределы возможностей, данных этому телу. Да и попадать в пятнадцатиметровую псину было гораздо удобнее, чем в то, во что медленно, но неумолимо превращался демон.
Конечно, где-то там были ребята, которым, возможно, потребовалась бы помощь в изгнании духов, но я и думать позабыл о подобных мелочах - все мое внимание было посвящено той твари, чье существование кричало о желании моей скорейшей смерти... впрочем, и мне хотелось поскорее с этим разобраться.
Внезапно, в перерывах между атаками, передо мной мелькнула черная тень - я на автомате послал вслед за ней парочку заклинаний, улетевших куда-то в темное ночное небо - а вслед за ней... черт возьми, я не подписывался на ещё одну кучу душ! Зарычав, я вновь исчез, стараясь по возможности не сталкиваться с тенями даже в таком виде, и, возникнув неподалеку, одним заклинанием накрыл большую часть группы - чудом выжившие души, не замечая меня, улетели куда-то вбок. И бетайлас, чтоб его, был уже так близко! Как же выматывают эти пляски...
Голос Рея... так та загадочная тень - это он? Я едва успевал замечать все души, которые щедро выплевывал демон, а тут он ещё, со своими на хвосте! Сдержав рвущиеся в его адрес слова, я не глядя взмахнул посохом в указанную сторону - и зеленые стрелы пронзили несчастных, пожирая и возвращая их на тот свет. Как же хотелось пустить подобные заклинания в адрес Ворона, лишь бы не жужжал под ухом, что мне делать и куда целиться...
Впрочем, сорвался я уже на неизвестно откуда возникшем Эване - и едва успел остановить поток некромантии у самого его носа - интересно, он успел испугаться? Бетайлас, мелкий, несуразный пес, покрытый костьми как броней, со всех лап бежал ко мне, грозно воя, но я ждать не стал - последняя порция заклинаний - и псина, взвыв, расстворилась в потоке магии. Прах... один лишь прах оставил после себя чертов демон. А ведь он был так близко... это было опасно... должно было быть.
Я наконец-то разжал руку, которой все это время судорожно сжимал хиллс - пальцы слушались плохо, словно став деревянными, не желали отпускать посох, спасший нам жизнь.
- Неужели это всё?.. - ну у меня и голосок!.. я сам едва услышал, что с трудом сумел прошептать. Сейчас, когда битва уже была позади, осознание всего случившегося навалилось на меня слишком тяжелой ношей - все подаренные хиллсом силы таяли на глазах. Поздновато отметив живых и относительно здоровых парней, я попытался было дернуться в сторону Эвана, но тут же застыл - на миг перед глазами все померкло, и я едва не оступился. Тело отказывалось слушаться, став в миг словно чужим, даже простые вдохи и выдохи давались мне с трудом - вот уж повеселился на славу...
Нет, только не сейчас... прошу, ещё немного времени - добраться до кровати, и...

...не сделав и шага, некромант, странно дернувшись, выпустил из ослабевших пальцев посох, после чего рухнул на бок, оказавшись на холодном камне. Лицо, от природы бледное, стало болезненно белым, словно лишенное крови, слабое дыхание почти не чувствовалось, а ритм сердца был едва заметен.

Ps: До вечера это тельце точно проваляется, не будить, опасно для жизни или как минимум здоровья

Эмиэль с интересом проводил Джерарда. Тот буквально растворился в воздухе, оставив после себя сиротливо светящийся хиллс. Штучка весьма интересная. Раньше он этого не замечал, но в этом посохе, увенчанном черепушкой, было что-то, что можно было бы назвать душей. Своя воля и своя сила. У него была своя ombre.
- Пойдешь со мной, к своему хозяину? – Эмиэль едва слышно прошептал, осторожно протягивая руку к посоху. Тот обдал пальцы легкой волной холода, недоверчиво предупреждая, но все же дался в руки, - я и не собирался присваивать тебя, - с усмешкой пробормотал парень.

Отдохнуть. Это слово как-то странно прозвучало. Непривычно. Но он коротко кивнул. Подошел к Джерарду и аккуратно нащупал под тяжелым одеялом похолодевшую кисть. Парень спал и был похож на мертвеца. Бледный настолько, что мог бы посоревноваться с вампиром и такой же холодный. Тут бы пригодилась еще пара одеял и грелка. Но это стало излишне, как только Эмиэль вложил в руку друга хиллс. Волшебный посох радостно просиял, накрепко прилипая к слабой руке. Вампир не успел даже поправить одеяло, как почувствовал волну тепла и силы – хиллс дарил их некроманту.
Эван и Рей тем временем уже блаженно посапывали, зарывшись в теплые одеяла. Какая идиллия. Давненько они не спали вот так – под надежной крышей, в мягкой кровати, под защитой стен… и не только.
Магия. Пульсировала вокруг. Эмиэлю здесь не нравилось. Слишком много тайн хранил этот замок, и слишком много враждебности было в нем.
Вампир вопросительно покосился на собственную тень, которая фривольно развалилась на полстены и слегка подрагивала от неровного пламени свечей. Она едва заметно качнулась, и Эмиэль бесшумно покинул комнату.
Он шел легко, и со стороны могло показаться, что парень не касался пола, а его тень бежала по стенам то и дело обгоняя хозяина. Вампир хорошо запомнил путь к библиотеке. Именно там можно было бы с удовольствием скоротать время до рассвета. Дверь была открыта. Парень облегченно вздохнул и вошел. Замок разрешил незнакомцу войти, но Эмиэль, иногда попадавший под влияние параноидальных настроений, не слишком обрадовался такой благосклонности.
Как там Рей говорил? Подумать о чем-либо, и книга сама покажется?
Эмиэль послушно сосредоточился. Сперва дела насущные.
Где-то справа что-то едва заметно пошевелилось. Парень пошел на слух и тут же заметил нужный корешок. Книга была истрепана, но держалась на совесть. Осторожно открыв ее, вампир прочел: «Темное знание. Одушевленные»
- Итак, - пальцы пробежали по огромному оглавлению, изредка задерживаясь то на одном, то на другом диковинном названии. Едва перевалив за середину, большими вычурными буквами выделялся  раздел «Темные одушевленные». Вампир поудобнее устроился в глубоком кожаном кресле и углубился в чтение.
«… в местах пропитанных кровью часто появляются одушевленные. Они зарождаются из боли и проклятий умирающих, подпитываются их кровью и крепнут. Для существования им необходима  материальная оболочка…
… не сильнее разъяренной кошки… исключением являются предметы-убийцы. Легендарные мечи, что передают по наследству, впитывают кровь врагов и отличаются верностью хозяину. К ним же относятся и магические артефакты. В таких предметах может зарождаться некое подобие души…
…верность хозяину является исключительной…
… основа отношений – контракт…»
Следующий абзац поверг Эмиэля в шок. Слегка дрожащими от волнения руками, он вырвал целый пучок страниц и поспешно сунул себе в карман. Если бы Джерард только знал, чем он обладал теперь…
Книга была отложена в сторону. Вампир мысленно потянулся к следующей книге с вопросом. Спустя минуту с верхней полки дернулась книга и тут же полетела вниз. Эмиэль резко поддался вперед, поймав тяжелый фолиант у самого пола.
Название книги едва читалось. Буквы были корявыми и абсолютно непонятными. Древний язык. Вампир криво усмехнулся. Они шутят?! Здесь есть книги еще прошлой эпохи? Остроумно. Остались единицы тех, кто понимал эту древнюю клинопись и Эмиэль совершенно точно к ним не относился. Неужели Ворон или его учитель знают эту вязь?
Парень наугад открыл книгу. Иллюстрация, изображена какая-то тварь, мелким аккуратным почерком исписана вся страница, поля испещрены заметками. И абсолютно ничего непонятно. Вампир еще немного полистал книгу, по большей мере рассматривая жутковатые картинки. Скорее всего, это был бестиарий из далекого прошлого, так как подобных тварей Эмиэль не встречал. Скучающе он перевернул очередную страницу и внезапно подскочил на месте. Именно то, что он искал. Хрупкая фигурка человека жалась в тени огромного темного существа, которое скалилось во все тысячу пастей. Парень нервно сглотнул и кинул быстрый взгляд на задремавшую тень. Черт подери этот язык, ему позарез нужно было знать, что в этой статье! Эмиэль уже хотел было кинуть фолиант об стену, как от его рук пробежала легкая едва заметная тень и улеглась на раскрытые страницы. Едва она растаяла, вампир с удивлением понял, что может прочесть. Дважды приглашать не пришлось: парень потерял интерес ко всему миру…
Тень довольно усмехнулась, подползла поближе к свече и задремала.

Первым кого увидел Эмиэль, вернувшись в комнату, был Рей. Он распластался на полу у окна, застыв как сломанная игрушка. Тяжело вздохнув, вампир подошел к пареньку и попытался того разбудить, но только вляпался в зеленоватую слизь. Обтерев перепачканные руки об одежду Ворона, парень взвалил его тело на плечо и донес до кровати. Рея едва заметно трясло. Пришлось завернуть его в два одеяла, прежде чем тот смог побороть озноб.
Эван разлегся сразу на двух кроватях и чудом не задел двух других парней. На самом-то деле именно его вампир заметил первым, но Рей был в более необычном состоянии, потому и больше бросался в глаза, чем золотой дракон, чья туша раздавила кровать Эмиэля, упиралась в стены и при каждом вздохе грозила пробить стены, которые итак заунывно стонали. В проходах между кроватями и стенами виднелись то лапы, то голова, то хвост. Филейная часть торчала из некогда застекленного окна. Эван в своем репертуаре…
Все, что Эмиэль прочитал, стоило хорошенько обдумать. Вампир прилег на кровать рядом с Джерардом, внимательно всматриваясь в его еще бледноватое лицо и пытаясь почувствовать магию, исходящую от хиллса. Незаметно для себя он задремал. Сквозняк от дыхания дракона заставил его забраться под одеяло к некроманту.

Давно мне не снилось столь отборного бреда. Образы, то вспыхивающие милиадрами цветов, то потухающие, охватывали мой разум, не давая сосредоточиться на чем-либо конкретном, уцепиться за единственно верную и существующую вещь, что не искажалась бы моим воображением. Потеряв один раз опору под ногами, я более не владел собой в этом безумном водовороте - и молился лишь о скорейшем пробуждении, когда с первыми лучами солнца недуг покинет меня, оставив и без того измученное сознание. Внезапный золотисто-зеленый теплый свет, окутавший все ляпистое пространство и полностью заполнивший его, подарил успокоение, которого я столь сильно желал, и я без сомнений вновь провалился в перину сна, на этот раз не заполненную чуждыми и странными образами, которые столь причудливо переплетались с реальностью.

Сквозь сон я сильнее сжал пальцы, словно боясь отпустить теплое дерево, прикосновение к которому почему-то было столь успокаивающим и даже бодрящим. Да, наконец-то после всей этой череды безумнейших событий я лежал в теплой кровати и наслаждался тем странным, зыбким ощущением, когда мир воображения и сна все ещё крепко держал в своих руках душу, медленно и неумолимо отдавая её реальности. Я просыпался, и в тоже время был столь далеко от того места, где сейчас находился, и... не было ли всё произошедшее сном? Поддавшись искушению, я не смел открыть глаза, пытаясь мысленно самому себе доказать, что та драка с бетайласом, полученный хиллс, лич, все те монстры, встреченные по пути - да и сами парни - все это есть нынешняя реальность. Кто знал, может, очнувшись, все это окажется лишь странным сном? И окончательно проснусь я в собственном замке, в привычном и уже поднадоевшем окружении верных подданных? И что, если...
...мечтать, кажется, не вредно... особенно всяким наивным некромантам, попавшим в какие-то другие ненормальные миры. Громкий чих, который по определению не мог принадлежать существу размером с человека, не заметил бы только мертвый - хотя я, хах, был ближе всего именно к этому состоянию. Я нехотя разлепил глаза, проморгался пару раз, пытаясь прогнать остатки сонливости, и медленно повернул голову набок, после чего завис. Нет, конечно, золотой дракон в просторной лишь по людским меркам комнате не мог не приковать к себе внимания, но, когда я уставился на неизвестного обладателя серебристо-белой копны волос, что ютился на моей кровати и под моим одеялом... терпению моему внезапно пришел конец. Не разбираясь в личности неизвестного, я беспардонно резким движением спихнул его вниз, не удержавшись и с одеялом грохнувшись на пол с противоположной стороны.
Нет, я конечно все могу понять, но... Что это было?!.. точнее, кто?! Кто посмел залезть ко мне в подобное время?! Память услужливо подбросила, что среди всей нашей четверки столь странный цвет волос был лишь у Эмиэля, но он... не-ет, этого не может... не может же быть, правда?.. - С добрым... утром - хрипло закончил я, зябко кутаясь в одеяло, все ещё хранящее остатки тепла, и пытаясь принять более-менее вертикальное положение. Руки-ноги целы, голова тоже. Из недугов чувствовалась лишь неприятная слабость, находящаяся в пределах разумного, да легкое головокружение из-за резкой смены обстановки, а в остальном... я был здоров. Только холодно тут. Бросив взгляд в сторону окна, я не слишком радостно заметил очередную вспышку молнии, после которой тут же раздался раскат грома.
Гроза.
Только сейчас на удивление спокойно отметив наличие небольшого пожара (от которого страдал по большей части Рей), я под шумок натянул на себя остатки одежды, которая аккуратно была сложена на соседнем стуле. Теплее, впрочем, не стало, и с одеялом я расставаться явно не спешил, присев на краешек кровати. Их, кстати, всего четыре было, если считать пострадавшие от неимоверно огромного Эвана, так что не удивительно, что вампир пытался найти хоть какое-нибудь место, чтобы прилечь - претендовать на кровать, занятую драконом, было чистым самоубийством. Услышав слова златовласого парня, я лишь грустно вздохнул - у человека, по доброй воле морившего себя голодом последние дни, внезапно проснулся аппетит, и оставалось лишь надеяться, что урчание собственного живота слышу лишь я. И... как я вообще здесь оказался? Ведь если припомнить, то до даже до ворот замка я не дошел, так что...
- Спасибо, - внезапно буркнул я в пустоту, скрыв большую часть лица под теплым одеялом и смиренно ожидая дальнейших действий. В частности, разгромного похода на ту же кухню.

- Эван, чтоб тебя, - пробурчал вампир, поглубже зарываясь в чьи-то волосы. Парень только-только избавился от надоедливых сновидений, где весь мир перевернулся с ног на голову и вывернулся наизнанку… руки потянулись к вожделенному теплу, а разум послал чихающего дракона на все четыре стороны, вот только источник тепла отреагировал весьма круто, сбросив посягателя на холодный каменный пол.
- За что?! - едва ли не прорыдал он, мгновенно вскакивая с леденящего пятую точку пола. Так и простыть недолго. При мысли о насморке, вампир невольно поежился.
- Да, я согласен на все что угодно, если мы уберемся из этой комнаты, - за какую-то минуту парень нашел одеяло и теперь усиленно кутался в него, а его собственная тень сиротливо жалась к ногам, пытаясь забраться под одеяло.
За окном в очередной раз полыхнуло, молния белым лезвием распорола чернильное небо, гром упал тяжелым обухом, ветер уже изрядно обнаглевший свободно носился по комнате, так как дракон уже не защищал их своими огромными размерами.
Накинув одеяло на голову и постоянно переципаясь через мягкий подол, вампир буквально вылетел из комнаты, как только Рей дополз до двери. К слову передвигался он как нельзя более коряво. Неужели Эван таки придавил Ворона хвостом?
В коридоре, как и ожидалось, было потеплее, и к тому моменту как вся сонная и подмерзшая компания добралась до ванны, вампир мог сказать, что его уже не трусит. Ну, зубы уж точно больше не отбивали дробь.
Четыре абсолютно идентичные двери вампир воспринял со здоровым скептицизмом. Магия магией, но шутка ли что-то настолько одинаковое?! Эмиэль мог бы поспорить, что перед ними одна и та же комната, отраженная четыре раза в одном месте, словно в зеркале.
- …и только за одной из них вы найдете то, что искали… выберете неверно, и вас ждет смерть, - процитировал вампир строку из известной сказки, - надеюсь, за ней не ждет какая-нибудь плотоядная тварь, - непринужденным движением сбросив с плеч одеяло, Эмиэль зашел в одну из дверей, - вроде все в норме, - раздался приглушенный голос из-за двери.

Хм, - легкие мыльные пузырьки кружили под потолком. В комнате было туманно, свет от свечей мягко сочился сквозь плотную завесу пара. Эмиэль лежал в горячей воде, задумчиво следя за своей тенью, которая теперь свободно нарушала все возможные законы нормальности и резвилась от души. Пускала пузыри, к примеру. Спутница его оказалась весьма резвой и в некоторой мере забавной. Вампир наблюдал за ней и не мог не улыбаться. Как только он плотно прикрыл за собой дверь, тень, которая так степенно и прилежно следовала за ним, взмыла по стене вверх к потолку, а после плюхнулась в ванну, обдав парня горячей волной. И пока удивленно-обоженный он стягивал с себя липкую одежду и путался в собственных волосах, тень плескалась в собственное удовольствие, попутно вспенивая воду. Узрев своего хозяина в несколько обнаженном виде, она смущенно хихикнула и взмыла под потолок. Теперь это молочно-серое создание швырялось в стены комками пены и рисовало рожы на запотевшем зеркале.
- А ты шалунья, - Эмиэль не удержался и запустил «снежок» в серое очертание на стене. Пена глухо шлепнулась и потекла вниз, на миг вампир с удивлением заметил благодушный оскал, - при парнях только такого не вытворяй, мало ли чего… Джерри наверняка будет в шоке, а Рей с еще большим вожделением будет мысленно препарировать меня, Эван… он бы с тобой поиграл… хах, как же все обернулось… - парень ушел под воду, пробулькав что-то еще… пару минут он лежал на дне не дыша и разглядывая пузырчатую пелену над головой. Он получил неожиданный подарок от жизни и еще не совсем хорошо понимал, как им следует распорядиться.
Тень беспокойно сделала круг по стенам, выглядывая сквозь пену исчезнувшего хозяина, но тот спокойно всплыл, слегка отплевываясь от пены.
- Буду звать тебя Тэнэбра – Тьма, думаю, тебе подойдет… хотя может назвать тебя бесом? Дему? – тень категорично замотала головой, - ну а как иначе?! – Эмиэль озабочено глянул на мокрую одежду, - даже думать не хочу, как по этому холоду ходить в мокрой одежде!
Тень лишь хмыкнула и, прихватив одежду, исчезла в вентиляционной трубе… Эмиэль с надеждой подумал, что она принесет что-то сухое… и тут же едва не выпрыгнул из ванной
- Тэн, бумаги, бумаги верни!

Сжимая в кармане немного хрустящие и волнистые листки, Эмиэль стоял перед зеркалом. Идеально. Легкая улыбка, Тэн почти нежно скользнула по спине, прошлась по волосам, собранным серебристой заколкой, скользнула по шее, слегка всколыхнув ажурный шейный платок, и сползла по ножнам на пол, занимая прежнее место у ног хозяина.
В коридоре уже стояли Эван и Джерард, порядком посвежевшие и довольные. Эмиэль проскользнул мимо некроманта к только что появившемуся хозяину замка, проронив едва слышно пару слов:
- Аппетитно пахнет…

Забавно, за время сна я уже успел отвыкнуть от парней. Так и не начавшихся пожар волновал всех куда меньше, чем ставшая столь холодной и неуютной спальня, а ещё эти молнии за окном и не замолкающий гром… тяжко вздохнув, я снова протер глаза, пытаясь увидеть хоть что-нибудь без привычного размытия. Получалось плохо.
Нехотя расставшись с теплым одеялом и выскользнув из помещения вслед за Реем, я сонно прищурился. Даже ещё толком не проснувшись, я не мог не заметить отчего-то уж очень расклеенное поведение Ворона. Словно тому было очень, очень нехорошо… но, привычно промолчав, я, невольно ежась от холода, послушно направился к оставшейся двери.
Вид ванной, наполненной горячей водой, казался издевательством после стольких приключений, свалившихся на меня за последнюю неделю. Стащив с себя одежду и бережно пристроив полученный хиллс рядом, я немедля погрузился в воду. Возмущенное шипение было мне ответом – свесив руку, я позволил проснувшейся Арахне забраться по моей руке наверх – питомица вовсе не страдала боязнью воды, если та была подходящей температуры. Всё как… как дома. Почти. Хотя, если закрыть глаза и просто наслаждаться обстановкой…
Как бы мне не хотелось поддаться окружающему теплу и расслабиться, я все же заставил себя думать, по крупицам вспоминая прошлый день… или ночь? Внезапное бешенство Эмиэля… кстати, сейчас он вроде как выглядел и вел себя нормально… не считая одного весьма странного поступка. Интересно, на нашего аристократа такое часто накатывает? И Рей, оказывается умеющий летать… вчера в пылу битвы я как-то не обратил внимания, но это же определенно он кружил надо мной, пытаясь раздавать указания. Крылья… жаль, не было возможности их разглядеть. Да и темно было… интересно, кто же он… Да и домик у него великолепный – если хоть часть услышанного мной  правда, то это место гораздо интереснее, чем кажется с виду.
И ещё парочка проблем на мою голову – хиллс и неизвестная «помощница», о которых я так же знал чрезвычайно мало. И, если о второй я ничего не мог даже предположить, то первое… я немного приподнялся, пристально уставившись на своеобразный посох – сейчас он производил впечатление обыкновенной палки. Даже как-то не верилось, что только благодаря ему мы вчера (или все же сегодня?) вообще выжили. И… на что я вообще подписался, приобретя такую силу? Хоть бы никакого подвоха не оказалось… просто обыкновенный некромантский посох, преданный своему хозяину, и это бы меня полностью устроило. Все, кроме его внешнего вида… по городу такое оружие не потаскаешь без лишнего внимания. Я устало вздохнул, погрузившись обратно. Да-а, конечно, будто я раньше часто по городам гулял…
Задумавшись, я и вовсе потерял счет времени, бессмысленно пялясь в потолок и размышляя уже совсем о чем-то своем, пока свалившаяся во сне змея не заставила меня очнуться. Вот уж действительно, пора было бы уже и собираться. Поспешно собираясь обратно, я не без удовольствия отметил преимущества такого замка – не знаю, каким образом, но одежда моя выглядела гораздо свежее и опрятнее, чем раньше. Посадив белоснежную Арахну на плечи и подождав, пока она привычно обовьет шею, я собрался было уже уходить, как вдруг застыл на месте. Хиллс. Чуть ли не забыл… аккуратно подняв до странного теплый посох, я с тоской поглядел на весьма устрашающее навершие. Ну зачем мне подобное, а?
- Хей… - произнес я тихо, почти шепотом, повернув его к себе «лицом», - а нельзя было бы без этого? – деревяшка не ответила. Внезапно осознав, что пытаюсь разговаривать с куском дерева напополам с костью, я смутился и собрался было уже идти, но… внезапно очертания хиллса стали зыбкими, едва заметными, и, вновь обернувшись, я узрел лишь затейливый резной посох из черного дерева. Никаких черепов, никаких позвонков, никакого намека на истинную сущность. Прелестно! С приподнятым настроением, я бодро вышел в коридор.
Увидев лишь одиноко стоящего Эвана, я даже слегка расстроился – мог бы и подольше полежать в ванной… но вскоре явились и остальные парни, и мы наконец-то двинулись в столовую. Скромность внешнего убранства, надо сказать, с лихвой компенсировалась яствами, стоящими перед нами, и я вновь вспомнил, сколько не ел. Вопреки дикому желанию наброситься на все это, я аккуратно сел на свой стул и почти вслепую положил несколько блюд, пытаясь есть нарочито медленно и абсолютно молча, вполуха слушая легкую болтовню и редкие раскаты грома, пробивающиеся даже через стены.

За столом Эмиэль выбрал место напротив некроманта. Парень уже успел отметить про себя, что хиллс заметно преобразился, Джерард, возможно, еще неосознанно учился возможностям новой «игрушки».
Вампир неторопливо ел какое-то жаркое, мало вникая во все происходящее вокруг. В мозгу упрямо засела мысль, что он сам нагнетает ненужное беспокойство. Но если парень и мог равнодушно относиться к каким-либо материальным угрозам, то когда дело касалось магии, вампир предпочитал перестраховаться.
Бумаги неприятно оттягивали карман, создавая ощущение пудовой гири.
Трапеза довольно быстро подошла к концу. Рей охваченный какой-то новой идеей уже подталкивал всех к библиотеке. Эмиэль тоскливо посмотрел на затейника и, прихватив поднос с какими-то пирожными, последовал за всеми.
- Забавный дом, - пробурчал вампир, когда они вчетвером остановились у двери библиотеки, - комнаты каждый раз в новом месте, нам и правда нужно бы поскорее выбраться отсюда…
Рей уже что-то щебетал о путешествии…странно, еще день-два назад он был против. Пускай ищет, может смена обстановки как-то взбодрит их компанию. От мрачного городка и всех этих приключений он уже подустал, что-нибудь солнечное и вправду пришлось бы кстати.
- Хей, Джерард, можно тебя на пару слов? – Эмиэль тихо подошел к пареньку и слегка потянул за рукав. Оставив Рея и Эвана рыться в книгах, вампир увел некроманта в маленькую нишу за высокими рядами книг. Здесь вполне можно было поговорить вдали от посторонних ушей.
Эмиэль поставил поднос на кофейный столик и опустился в мягкое кресло, показывая пример некроманту.
- Возьми, - он пододвинул поднос поближе к Джерарду, - выглядишь бледным. И выслушай то, что я тебе скажу. Этой ночью я ходил в библиотеку и нашел пару занятных книг. В том числе об этой штуковине, - Эмиэль встревожено покосился на хиллс.
- Возможно, - вампир тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, - кое-что не будет для тебя новостью… в нашем мире много странного, и верно не хватит вечности, чтобы все это понять… но… есть такие сущности, которые не имеют телесной оболочки, как те души, что сочились из той псины. Только природа у них другая. Как бы объяснить… - Эмиэль озадаченно потер лоб и с надеждой посмотрел в глаза некроманту, хотя из его корявых объяснений вообще было трудно что-либо понять.
- Представь себя что-то неживое, к примеру, меч. Фамильная ценность, которая переходит от отца к сыну, постепенно впитывая их эмоции и стремления, и кровь врагов… такая вещь в какой-то момент «оживает», у нее начинает образовываться некоторое подобие души. И чем дольше кормят эту «душу», тем осознаннее она становится. Такие предметы принято называть одушевленными.
Хуже всего, когда одушевленный обретает свой разум и волю. Часто бывает так, что темная душа становится сильнее собственного хозяина и подчиняет его разум и силу.
А этот хиллс необычайно крепко к тебе привязался и даже отдал тебя часть твоих сил, когда ты спал… и вот еще, держи, - вампир резко достал из кармана бумаги и протянул их некроманту, - может, найдешь чего полезного.
После этого он стремительно поднялся и вернулся к Рею и Эвану.

Хоть я и был практически полностью занят методичным поглощением еды, я не мог не слышать всего того, что творилось за столом. В частности, беспокойство Рея о том, что мы с чьей-то легкой руки можем задержаться не на один год. Не-ет, это слишком долгий срок… наклонив голову и практически в упор смотря на мутную тарелку, в которой лежало неизвестное содержимое, по вкусу похожее на какие-то овощи, я молча хмурился. Чего говорить, происходящее мне мало нравилось. Вновь очнуться от раздумий мне удалось лишь услышав своё имя. Ну надо же, он даже запомнил моё спонтанное требование! Вот уж не думал, что они всерьез решат куда-нибудь уехать, да и без ставших привычными опасных приключений… без, говорите? Я иронично приподнял бровь, про себя ухмыльнувшись. Безопасное путешествие? В этой компании? Да ну, если что я и усвоил за последнюю неделю, так это то, что они – самый настоящий магнит для неприятностей!
И снова этот привычный запах старых книг, бывший мне когда-то столь привычным и родным… вздохнув, я молча проскользнул в библиотеку вслед за остальными и, присмотрев себе кресло, направился было туда, но меня остановило настойчивое дерганье за рукав. Обернувшись и признав в незнакомце Эмиэля, я нерешительно кивнул, напоследок окинув взглядом оставшихся парней и все же послушно последовав за вампиром. И зачем я ему внезапно понадобился?
Последовав примеру вампира, я тоже уселся на мягкое кресло. С такого расстояния я хоть мог видеть лицо Эмиэля, который был словно чем-то… обеспокоен? И это непонятное ощущение, не имеющее по сути на то особой причины, передалось и мне. Молча взяв предложенное пирожное, хоть и настроения для сладкого после весьма хорошего завтрака у меня и не было, я внимательно слушал его, невольно поглядывая на хиллс.
- Так значит, именно из-за этой палки я проснулся так быстро?.. – почти шепотом протянул я. Ещё бы, раньше, чтобы отойти от полного истощения сил, мне бы потребовалось не менее трех дней, а тут, если судить по реакции ребят, очнулся я вовремя. И с чего такая щедрость? Я – никто хиллсу, а тут такое проявление заботы к своему новому хозяину… когда вампир ушел, я скептично посмотрел на явно выдранные листы бумаги, чем-то даже вроде как и исписанными, но… черт возьми, и каким боком я это должен прочесть?!
Вздохнув, я аккуратно свернул листы и положил их в карман, где до этого обычно покоились очки, но покидать эту нишу не спешил. Парням все равно я был более чем бесполезен – не в силах даже прочесть что-либо, как я мог помочь в поисках? Но, поддавшись какому-то непонятному искушению, я все же наугад вытащил один из многочисленных томов и вернулся на своё место, положив книгу на стол и вновь уставившись на хиллс.
А ведь не просто так Эмиэль обронил фразу о возможном подчинении хозяина… и он счел нужным предупредить меня он этом? Как мило. Но правда, кто бы мог подумать, что нечто столь эфемерное, как душа, может появиться у обычного предмета со слишком кровавым прошлым… да, мне стоило бы быть более осторожным с ним, хоть эта вещица пока и не давала поводов для беспокойства. Но, перестраховаться стоило. Интересно, и сколько же лет этому посоху? Что же такого натворил её бывший хозяин (или хозяева?), что хиллс стал настолько могущественным? Опасная все же вещица. Значит, если на то не будет необходимости, к помощи артефакта не прибегать… к сожалению, это единственное, что я мог сделать на данным момент. Аккуратно коснувшись теплого дерева, я невольно вздрогнул – его эмоции, слабые, но отчетливые, я ощущал на редкость четко. Тихая радость от простого прикосновения, словно бы хиллс, подобно человеку, был действительно рад, что со мной все хорошо и счастлив, что я обращаю на него внимание. Странно все это… и немного пугающе. Нет, парням об этом точно не стоит говорить… и так слишком много непонятного произошло за последние дни.
Подхватив неизвестную книгу и поднявшись с кресла, я вернулся назад, привычно, но слабо улыбаясь. Бесполезный текст отправился вновь на полку, там как раз было местечко для ещё одного тома.
- Ну как, нашли что-нибудь подходящее? – невинно поинтересовался я, мысленно оценивая масштаб уже перерытых ими книг.

Эмиэль со смешком переступил через груду книг, окружавших Рея плотным кольцом. При должном воображении, можно было бы представить, как эти фолианты мурлычут и трутся о ноги и руки хозяина. Вампир бросил короткий взгляд на Тэн, та будто бы прочитав мысли тихонечко уркнула.
- Этот замок знал много поколений твоей семьи, - Эмиэль провел пальцами вдоль полки с книгами столь ветхими, что хватило бы дуновения ветра, чтобы те рассыпались в пыль… если бы не магия замка, конечно, - а твои предки ведут свою историю еще из прошлых эпох, впечатляет. Не много существ в нашем мире могут похвастать подобной родословной, - наобум вытащив книгу, Эмиэль детально осмотрел ее: довольно тонкая и легкая, в таких обычно можно найти поэмы и оды подвигам героев, корешок и обложка оформлены изящно. Как ни странно книга выглядит совершенно новой, и правда: стоит парню открыть ее, как он чувствует легкое сопротивление, а страницы будто бы склеены – книга совсем новая, ее еще не открывали.
И как ты тут очутилась? Эмиэль с интересом пролистывает несколько страниц, пробегая по тексту глазами, на лице появляется теплая улыбка. Это сборник сказок. Он знает каждую из них, мог бы пересказать практически наизусть. Но вот едва дойдя до середины, парень замечает, что сказки странным образом ожесточаются, и вовсе пропадают, а дальше только пустые листы…
Хм, все страннее и страннее… Эмиэль поспешно поставил книгу на ее место, от этого замка так и веяло жутью, чего стоили только чадящие факелы!
- Рей, давай уже пойдем отсюда? С нашей удачей на неприятности, не удивлюсь, если замок сейчас оживет и сожрет нас.
Раскаты грозы слышно даже в коридоре, как бы вампир не желал покинуть замок, непогода все же вносит свою лепту. Вряд ли кому-то из его компаньонов придется по вкусу прогулка в такую погоду…
- О, Рей, даже эти фрукты можно превратить в сытный ужин! – Эмиэль прекрасно ориентировался в темноте, - пару минут, господа, и мы сможем довольно плотно поужинать, - насвистывая какую-то мелодию, вампир ловко орудовал ножом, очищая яблоки, лимоны, сливы, абрикосы и груши… за его движениями было сложно уследить, мешала темнота, да и вампир не чурался использовать свои специфические возможности. Через несколько минут он довольно хмыкнул, сгреб со стола что-то бесформенное и размешал все в кувшине.
- Эван, будь добр, разогрей кувшин для нас, только не переусердствуй, - вытерев руки от сока, вампир поставил столик с блюдом между друзьями и разлил горячий напиток по бокалам. В комнате повис приятный фруктовый запах, - фруктовый чай и сладкий салат, - довольно объявил он, делая пробу. Фрукты были крупно нарезаны, и будь в комнате больше света, парни могли бы заметить, что вампир придал им затейливые формы; весь салат был перемазан сытной смесью меда и каких-то пряностей, которая быстро таяла на языке и оставляла приятное послевкусие, чай хоть и обжигал язык, но удивительным образом расслаблял – не трудно догадаться, что в него Эмиэль добавил мяты и мелисы, ну и мед, конечно. Вампир не мог нарадоваться своей находчивости – как удачно он прихватил со столовой вазочку с медом. Хороший повар не может позволить потчевать друзей чем попало…
- Мы, конечно, можем «стырить» корабль, но нам пригодилась бы команда, - облизывая пальцы, возразил вампир, -  я не могу похвастать знаниями о кораблеуправлении, думаю Джерард и Эван также, хотя бы потому, что первый явно домосед, без обид, а второй предпочитает летать над морем… думаю, денег на корабль наскребем, в крайнем случае, у меня есть кредитор в городе, так что корабль не проблема. А авантюра – это прекрасная идея, неплохо было бы отдохнуть от местных монстров… и найти новых гхм, то есть увидеть что-то новенькое.

Интересно, чем же мы так успели насолить замку, что тот столь поспешно решил от нас избавиться, да ещё и в столь подходящую погоду. С трудом поборов желание зажать нос я поспешил покинуть библиотеку, никаких ответов, к моему величайшему сожалению, не давшей. И вот это было весьма странно - толи они искали что-то особенное по красоте, толи - нечто столь де невероятное по опасности; вряд ли фраза про чудовищ была обронена просто так... я устало вздохнул - всего произошедшего за вчерашнюю ночь мне хватило бы с лихвой на года... хоть бы было время передохнуть до того момента, как мы в очередной раз влипнем в неприятности.
Добравшись сквозь мрак до нужного места и даже умудрившись не вписаться слету в косяк, я не слишком довольно отметил тот факт, что мы снова оказались в той же самой комнате, где ночевали, и... нет, показалось. Наше прошлое место ночлега было практически полностью разгромлено одним небезызвестным золотым драконом, а тут все вроде даже цело. Стол с фруктами, любезно освещаемый частыми молниями, подсказывал, что на этот раз никакого плотного обеда\ужина не будет. Мне ничего не оставалось делать кроме того как задумчиво смотреть в окно в ожидании нового кулинарного шедевра.
И правда, чертовски странная погода... где это видано, чтобы после дождя не возникало луж? И тучи... чем больше смотрел на это безобразие природы, тем сильнее тосковал по простым и понятным погодным явлениям, свойственным моему миру. Там, по крайней мере, не встречалось столь безобразных вещей, как магические грозы чуть ли не каждый день. Да и вообще, "магической" погодой там и не пахло, не то что здесь.
Так, стоп... только сравнений не хватало, ровно как и раскиснуть на ровном месте. К происходящему за столом я прислушивался слабо, в основном посвятив себя поглощению на редкость вкусного напитка и лишь из вежливости пытаясь не терять нить разговора, но когда речь зашла о корабле... вот же черт!.. они всерьез собираются куда-то плыть?! Нет-нет-нет, кто-нибудь, скажите, что это не правда... к черту корабли! Да ещё и деньги... они ведь в курсе, что у меня, иномирца, их абсолютно нет? Ну, ладно, та сдача (к слову, и так чужая!) не в счет, да и наверняка эта сумма была бы смешной по сравнению с тем, сколько стоит нанять что-то столь крупное... я потихоньку умудряюсь влезать в долги(хотя с меня ещё никто ничего не требовал), не говоря уже о том, что моё возвращение домой откладывается на неопределенный срок. И ведь самое смешное то, что происходящее - целиком моя вина! И кто меня за язык тянул?.. Попросил бы отвести до ближайшего города или хотя бы показать, в каком он направлении, и был бы таков, а сейчас... уже и не уйти, получается...
...но, впрочем, ничего же страшного, если я задержусь здесь ещё на одну недельку? В конце концов, когда мне ещё выпадет шанс влезть во что-то столь безумное и опасное, но чертовски интересное...
Я невольно вздрогнул от очередного, но куда более сильного раската грома, после чего соизволил-таки обратить внимание на происходящее вокруг. А пропустил-то достаточно, если судить по недовольной кошке, скачущей по столу... и показывающей в сторону окна? Ох-х, противно же воет... по ушам бьет. Нет чтобы мяукать, как положено хорошему представителю семейства кошачьих, пусть даже конкретно эта - обладательница пары крыльев и, кажется, тоже в своем роде вампирша. Невольно вспомнив вой того демонического пса-переростка, я слегка поморщился. Кажется, Шелл пропала именно во время того боя?
- Хе-ей, тише. Того пса больше нет, - примиряюще произнес я на грани шепота, протянув руку и слегка растрепав ей шерсть.

- Шелл, право, успокойся, дорогая, - Эмиэль протянул руки к кошке и снял ее со стола, после чего закутал продрогшее животное в одеяло, - и чего ты так расшумелась? Да и ты, Эван, хорош, - буркнул вампир, - оставил ее посреди того боя!
Убедившись в том, что кошка успокоилась, парень передал подопечную дракону.
Замечание Рея он пропустил мимо ушей, не стоило раскрывать свои маленькие секреты раньше времени. Неопределенно хмыкнув, он подошел к окну, за которым по-прежнему раздавались раскаты грома. Даже сквозь закрытое окно в комнату просачивался запах озона. Очередная вспышка молнии осветила замок, Эмиэль не заметил ничего подозрительного, «распоясавшиеся черти» были вне зоны видимости. Спать не хотелось абсолютно.
Постепенно звуки в комнате стихли, вампир слышал, как Рей ворочался, пытаясь заснуть, как скрипнула кровать, на которой сидел Джерард, как Эван гладил кошку, а та довольно урчала.
Эмиэль, застыв словно статуя, стоял у окна. Он пытался восстановить все события прошлой ночи, это оказалось немного сложнее, чем он думал сперва, многое вспомнить так и не смог, понимая, что в те самые моменты ничто не сдерживало его «порывы». И все же никто не пострадал, от него по крайней мере.
Тэн разлеглась на стенах и потолке, не боясь быть замеченной сейчас – гроза рисовала причудливые образы, а Тэн оживляла их. Эти игры тени и света и привлекли внимание вампира. Он с легкой улыбкой следил за причудливыми метаморфозами, пытаясь угадать, кого из существ Тэн пытается изобразить, или же это лишь ее собственная фантазия. Но что сомнению не подлежало, так это то, что глянь сейчас кто-нибудь из компании на потолок, открой глаза, и перед ним предстанет совсем новый мир. И порой чудища эти были весьма устрашающими…
За всем этим представлением театра теней парень и не заметил, как отведенные на сон пол часа подошли к концу. Рей немного нервно подскочил на кровати и скомандовал всем на выход. Тэн шаловливо показала язык и вернулась к ногам хозяина.
Замок провожал гостей кромешной темнотой, в коридорах факелы едва горели, у потолка собралось целое облако темной копоти – более терпение дома испытывать не хотелось. Зато на улице небо встретило четверку приветливым росчерком молнии. Эмиэль иронично улыбнулся и первым вышел под дождь. Тяжелые капли не прошло и минуты как добрались до тела сквозь промокшую одежду. Прогулочка предстояла быть веселой.
- Рей, скорее сообщи нам хотя бы направление, - крикнул вампир сквозь завесу дождя, он начинал замерзать, Тэн расстроено прижалась к ногам, будто прося прощения, что не может укрыть от дождя.
Наконец все компаньйоны выползли под дождь, недовольно косясь на тяжелые тучи, которые, казалось, никогда не опустеют. С другой стороны на земле не оставалось луж, а значит и грунтовая дорога, а  после и тропка не будут чавкать под ногами, затягивая в свое нутро путников.
Эмиэль пропустил вперед Рея, который принял на себя роль проводника, продираясь сквозь почти что вязкий ливень. Оборотню, похоже, было плевать на погоду, он бодро шагал вперед. Эван тяжело прошлепал за ним, Шелл в этот раз была явно не в обиде, парень устроил ее уютное местечко под курткой. Предложение Рея «полетать» на Эване казалось сейчас еще более забавным. Вспоминая скорость, с которой летал товарищ дракон, их бы сначала сдуло, ну или смыло, что при таком ливне вполне вероятно. Да и «кожа» дракона была сама по себе скользкой, без специально оборудованного седла, летать было сложновато. Эмиэль усмехнулся, пропуская вперед  Джерарда, ему-то уж точно такая погода не приносила удовольствия, или это растекшиеся по лицу волосы придавали парнишке такой вид.
Гроза бушевала, среди этой бури слух вампира явственно различал хлесткие удары капель по листве, скрип старых крон, которые едва выносили тяжесть воды и порывы ветра, звонкую мелодию, которой отзывалась черепица на башенках замка. Ритмичная, почти что боевая музыка грозы. Парень почувствовал, как разочарование и усталость, которые падали на плечи с каждой каплей, вдруг испарились, и осталась только музыка.
Тогда он начал петь. Эмиэль знал много песен, но сейчас слова были лишними. Его голос дополнял мелодию грозы, то опускаясь до хрипа, то взвиваясь тонким звоном. Он любил петь так, не сидя у костра, когда кто-нибудь дергает струны, и не подпевая музыкантам в кабаке, а вот так, вместе  природой, потому что люди не понимали песню, в которой нет слов, они любят определенность, сейчас все иначе...
Тэн, угнетенно следующая у ног, тоже взбодрилась и взобралась на плечо. Вампиру казалось, будто он слышит и ее голос, когда гром внезапно затихал.
Не заметив, парень догнал Джерарда и Эвана, которые шли впереди.