Сдается мне, что этот скряга Бернард опять отправил меня в какую-то глухомань искать пропавшую черепаху… - Алан скучающим взглядом обвел деревушку или же маленький городок, хотя скорее деревушку… да-да, скучающим взглядом. Крутая каменистая дорожка петляла впереди и должна была его вывести прямиком к городским/деревенским воротам. Но там он уже был. Быстро выбившись из сил, парень присел отдохнуть у дороги.
И почему его так не любило начальство? Парню уже давно хотелось заняться по-настоящему стоящим делом. А таких вполне хватало. К примеру, в прошлом месяце похитили драгоценную вазу мадмуазель Меллианны, а она ко всему прочему герцогиня! А украли-то из-под самого носа охраны, да еще и лучшей в Ньюдарге! На прошлой неделе был похищен бастард того брюзгливого графа, дайте памяти вспомнить его имя. Тоже весьма примечательный случай. Украли-то его прямо из купален. Тот еще конфуз… И много таких случаев. А главное это только те, где по предварительной версии замешаны люди, а что до нелюдей?! Куда не глянь то демон, то эльф, то еще чего лучше(!) оборотень, дракон али вампир. И если за каждым посмотреть, то столько преступлений! Тьма! А мы о них даже и не знаем!
А его опять отправили по каким-то пустякам. Мол, в том-то и том-то городишке слишком много слухов про сатанинский особняк ходит. Езжай туда да поубавь их. И почему я должен такой бессмыслицей заниматься? 
Но в городке и правда много шуму по этому поводу. По улице идешь то там, то тут байки травят, да одни других страннее и кровавее. А в трактиры вообще заходить – в здравом рассудке не выбраться! Там тебя так напоют россказнями да пойлом, что удирать из города будешь так, только пятки сверкать будут. И только в библиотеке, сей обители знаний и мудрости, смог я найти хоть что-то дельное об этом месте. И все в том поместье спокойно, только жутковато место, да люди оттуда не возвращаются. А так ничего необычного. Сходить посмотреть да нервишки пощекотать можно. Поэтому парень и пошел к особняку чуть дело к вечеру повернуло.
Отменным здоровьем и выносливостью похвастаться Пирс не мог. Особенно когда дорога в гору пошла. Привалы у него случались столь часто, что добраться до особняка он вероятно лишь под утро смог бы, да и то, если не заблудится в ночи. Вокруг ведь хоть глаз выколи!
Ветер едва трепал тонкие ветви. Тяжелые почки готовились вот-вот выпустить первую зелень. А трава у ног уже стелилась сочным зеленым ковром. Взгляд остановился на кожаных туфлях. И почему я в горы не взял обуви поудобнее, хотя да, багаж ведь… с некоторым раздражением парень потрепал выбившуюся из хвоста челку, отчего на голове появился эффект навязчивого бардака.
Мелкие камушки вновь захрустели под ногами, охая и ахая, Алан поднялся с насиженного места и поплелся дальше вглубь леса, куда вела грунтовая дорога. Любуясь причудливыми форами деревьев, камней, Алан не горел желанием обдумать свои дальнейшие действия, ведь хотя он и пошел в особняк, рассчитывая пощекотать нервишки в темном лесу, но вот учтиво ли будет постучаться в двери ночью? Да и поосторожнее нужно быть в лесу-то.
На лес уже опустилась непроглядная тьма, а парень все так же плелся по лесу, иногда теряя из виду даже ту дорогу, по которой шел. Видеть в темноте он мог не лучше других, да и слухом хорошим не отличался. Внимательность была на нуле.
Тем временем где-то неподалеку из своей пещеры на охоту выполз какой-то монстр с большим аппетитом и, прокрадываясь по лесу искал хоть какую-нибудь глупую добычу. Двигался он быстро и бесшумно, ловко ступая по мягкому ковру трав. Монстр этот был довольно умен и уже не раз встречал путников на дороге к особняку. Ранний ужин из храбрецов всегда поднимал ему настроение, а тут как раз виднелась чья-то белоснежная голова. Разбежавшись, монстр бросился на прогуливающегося Алана, но тот даже внимания на него не обратил. Детектив был настолько уставшим, что едва волочил ноги. Смотреть по сторонам не было уже  никакого желания. Шаг и еще один. А под ногами столько камней, что вот-вот упадешь. В голову Пирсу пришла мысль, что неплохо бы подсветить себе под ноги. Остановившись для верности и извлекая немного замерзшими, а от того и негнущимися, пальцами коробок спичек, он уронил пару монет. В тот самый момент остановки монстр пролетел в полуметре перед внезапно остановившимся путником и с легким шелестом влетел в кусты через дорогу. Ругаясь и борясь с голодом, он опять прыгнул и опять улетел в кусты, вновь перелетев дорогу, а все оттого, что Алан как раз наклонился чтобы подобрать мелочь. Скрягой он не был, но вот на оставшиеся после пропажи багажа деньги ему еще нужно было прожить почти неделю. Каждая копеечка была насчету. А ярость монстра с каждой секундой вспыхивала с новой силой. Не разбирая дороги между кустами и деревьями, он ломанулся в третий раз на такого беззащитного и жутко везучего парня. Пирс, разложив мелочь по карманам, наконец-то добрался до спичек. Чиркнув одной, он широким жестом обвел пространство вокруг себя, чтобы понять, куда хоть идти-то. Заканчивая дугу, спичка уткнулась в что-то. Монстр завопил на весь лес, зажимая лапами выжженный глаз и унесся, ломая все на своем пути.
Удивленно хлопнув глазами, Алан промямлил тихое простите вслед скрывшемуся в дали существу.
Что это вообще было? – прислушавшись, парень пожал плечами и пошел прямо, неосознанно сворачивая с дороги и уходя в лес, по следам того монстра.
В небе раздосадовано крякнула огромная птица. Еще секунда и ее когти вонзились бы в нежную тушку человека, но тот так ловко шмыгнул в лес. Разочарованно хищница полетела дальше наблюдать за дорогой.
Дорога стала менее бугристой, у парня даже настроение поднялось. И шагать стало гораздо легче. Совсем расслабившись, Пирс тихо напевал какую-то песенку, вышагивая в ритм, иногда прокручиваясь на носке, выделывая танцевальные па. Пара змей обиженно зашипела, когда рука человека взметнулась вверх, сбрасывая их с ветки и срывая планы поживиться человеченкой. Маленький родственник крокодила оскорблено щелкнул двумя рядами острых зубов вслед лакированной туфле, хищная кошка, похожая на гепарда, лишь рассекла когтями воздух вслед изящному поклону, который отвешивал Пирс своей эфемерной даме.
Подняв голову, Алан с удивлением отметил, что вдали виднеется золотой лучик света.
Особняк, - мысленно обрадовался он, ускоряя шаг и словно по наитью перепрыгивая и перешагивая поваленные деревья и пни. Справа начала виднеться  дорога, с которой он так легкомысленно сбился.
Тут, оказывается, несколько дорог, а говорили одна, - посмотрев себе под ноги, он еще раз обругал старика, продавшего ему карту, - меня отправили по никудышней дороге! Мошенник!
Со стороны грунтовой дороги послышались торопливые шаги. К особняку спешил еще один человек. В темноте его разглядеть было сложно, но Алан все равно прибавил в скорости, чтобы нагнать его. Оставалось несколько метров, и парень решился окликнуть незнакомца.
- Овк! – уханьем совы над лесом раздался одинокий возглас: Пирс так беспечно скакал через деревья, что угодил прямиком в волчью яму. Ухнув в нее, как в бездну, он провалился с глухим треском и шуршанием, прорывая тонкое полотно из корней травы и мха, и распластался на дне(благо кольев там не было), потеряв сознание.

- Тс… Та-та-та-та… Какого лешего?!  - парень удивленно осмотрелся, и пока глаза привыкали к темноте, руки не теряя времени выяснили, что где бы он ни оказался, но здесь тесно, сыро и вместо стен земля, - а ну да, я же в яму грохнулся.
Растерев отдававшие болью бока, Пирс с трудом поднялся на ноги, благодаря богов, что ничего не сломал. С тоской он посмотрел на неровный круг ночного неба. Яма на удивление оказалась очень глубокой, и хотя парень отнюдь не был докой в чем-то подобном, но прекрасно понимал, что она слишком глубокая. От сюда не то что волк не выпрыгнет, но и ловкому человеку будет очень трудно, несмотря даже на то, что по стенам, извиваясь, спускались какие-то лианоподобные ветки.
-Эгегей! Есть там кто-нибудь?! – проорал Пирс, с надеждой вспоминая о путнике, за которым он тогда так безрассудно ломанулся. Правда в голове тут же появилась мысль, что пролежать он здесь мог от пары часов до суток, так что если тот странник не заметил его крика тогда, то и сейчас уже вряд ли отзовется.
-Ладненько, - хмыкнул Алан после пары минут, проведенных в безуспешных криках о помощи. Единственным выходом из ситуации было бы попытаться вылезти вверх по лианам. И пусть он и знал о своей неуклюжести, но впадать в истерику и панику не собирался. Сидеть без дела и орать тоже было не в его вкусе.
Сделав пару попыток, Пирсу пришлось признать, что в юности он слишком мало лазал по деревьям. Один за другим полетели на землю ботинки, носки, дорожная сумка и плащ. Лезть вверх стало не в пример легче.  Ободрав пару раз руки и оцарапав лоб, парень таки нашел одну лазейку. Одна из стен ямы нависала над другими и казалась самым худшим вариантом, но как оказалось была вся испещрена выступами земли, которые обросли травой и составили вполне приличные ступени, а там, у самой вершины ямы, свисали корни одного из деревьев. За них можно было бы неплохо ухватиться, подтянуться и вылезти из этой проклятущей западни. Было и одно но: Пирс подтягивался еще хуже, чем по деревьям лазал, так что исполненный оптимизмом он, конечно же, сорвался,  еще раз рухнув со страшной высоты. В этот раз падение было менее мягким. В первый раз, он сперва кулем прорвал все сплетение корней и травы, и почти мягко опустился на дно, теперь же парню ничего не оставалось как цепляться руками и ногами за все, что только можно, дабы не свернуть себе еще и шею. Каким-то чудом его рука попала в сплетение корней, подвесив его в двух метрах ото дна. Страшная боль пронизала плечо. Двигаясь скорее под действием жуткой боли, чем следуя разуму, он начал извиваться и дергаться, изо всех сил стараясь вырваться или оборвать эти злосчастные корни.
- Давай же, - еще одна попытка и корни начали лопаться, рука парня уже онемела от боли, и потому он сделал последний отчаянный рывок, вложив в него все силы. С легким скрипом вереница корней лопнула, выпуская пленника.
- Ура! – выдохнул Алан, распластавшись на земле и немного щурясь появившейся луне, - странно, пару минут назад луны видно не было, - автоматически парень начал искать глазами то, что могло заслонять ночное светило прежде.
- Ну что же мне так везет! – только и успел сказать он. Дело в том, что вырвав пару корней у самой вершины, да и после своего стремительного спуска, парень совсем не заметил, как массивный выступ грунта, державшийся как раз на тех самых выдранных корнях, тоже обвалился и также повис  вместе с Пирсом. Соответственно, вырвавшись парень освободил и валун земли. А не будь его там, то и погиб бы, наверное, распятым в корнях.
Теперь же эта масса грязи обрушилась в яму. Алан бессильный что либо сделать наблюдал как земля рассыпаясь засыпает дно, обволакивает его тело, сжимает его грубыми тисками.
Ну вот и все, да? – подумал он начиная задыхаться, земля давила на грудь, выжимая скудные остатки воздуха. Еще что-то очень тяжелое упало на правую ногу, - наверное, яма полностью обваливается.
Секунды тянулись как улитки, парень изо всех сил старался держать воздух, а руками судорожно разрывал землю возле головы, надеясь, что засыпало его не слишком сильно. Дыхание смерти придало ему сил, и так он бился из стороны в сторону, ища выход, и даже не заметил, как дно под ним странно просело.
Далеко не сразу он понял, что опять падает, ведь сознание уже обрисовывало странные картины предсмертной агонии. Спертый воздух резко ударил в лицо, полоснувший по лицу корень заставил очнуться. Не понимая, что происходит, парень лишь интуитивно откатился, едва упал на груду мягкой земли. Грохот стоял еще пару минут, вокруг поднялось облако пыли.
- Тс… Та-та-та-та… Какого лешего?!  Что-то я повторяюсь…
Попробуем вспомнить: сперва я сорвался у выхода из ямы, зацепился за корни, упал. Засыпало землей. Но где я теперь. Возможно, под землей есть какие-то туннели, ведь рядом имение. И под тяжестью земли тонкий потолок просто не выдержал. Ну что ж, не все так плохо, раз есть туннель, значит и вход/выход из него тоже где-то есть. Нужно просто идти в сторону особняка.
Скрепя костями и зубами, Алан встал. План у него уже был, оставалось только действовать. Как ни странно и после вторичного падения руки и ноги остались целы. Рука и нога, правда, отдавали болью, но времени на нытье не было. Раскопки одежды тоже не заняли слишком много времени.
- Хм, а в какой стороне имение… - Алан растерянно покрутил головой: в разные стороны уходило четыре дороги, а в коридорах было темно хоть глаза выколи, - ладно, пойду на север, - сказал парень и отправился по южному туннелю… а из северного рукава тем временем раздался отдаленный рык, в глубокой темноте сверкнула пара рыжих глаз.

Благосклонность богини удачи не стоит недооценивать…
С противным скрипом тяжелая плита отъехала в сторону. За угол квадратного отверстия ухватились тонкие, почти женские, пальцы. А через несколько мгновений из черной дыры показалась и голова с серебристыми взъерошенными волосами. Пирс с некоторым трудом подтянулся и выкатился на пол.
Вокруг было темно. И отверстие туннеля казалось даже более радушным в такой темноте.
Цок-цок-цок… пальцы попытались выбить хоть какую-то мелодию и оживить нависшую мертвецкую атмосферу. Пол оказался на удивление звонким и был из гладкого камня, хотя материал парень определил не сразу, испугавшись, что лежит на стекле…
Вдалеке эхом отдались чьи-то шаги и голоса, едва слышно скрипнула дверь.
Люди, - воодушевленно воскликнул Алан и вскочил на ноги. Мгновенно забыв о всякой усталости, он вприпрыжку понесся к источнику звука, каким-то чудом избегая столкновений с мебелью. И только у двери(а он ее таки умудрился нащупать) парень вспомнил о ходе в подземелье. Не стоило его открытым оставлять по ряду причин:
1) Он как вор какой-нибудь проникает в чужой дом. Кому такое понравится? Начнут сразу обыск, найдут, и посыплются обвинения. А так можно спокойно все объяснить и т.д.
2) Какому хозяину понравится дыра в полу?!
3) В туннелях сыро, и это может испортить дивный аромат той комнаты, в которой оказался Пирс
4) А вдруг для хозяина этот ход также является новостью или еще хуже старательно оберегаемой тайной?! Конфуз…
5) И самое главное: вспоминая прошедшие 15 минут, про люк забыть было равносильно самоубийству.
Раздался оглушительный скрип, словно кто-то провел ногтями по стеклу. Большими ногтями. Когтями.
Алан испуганно сжался и нервно дернул ручку двери. Дверь сопротивлялась, а в это же время по гладкому полу раздался жуткий цокот острых когтей, чей хозяин набирал скорость, учуяв вожделенную добычу.
- Мама, роди меня обратно, - Пирс истерично выламывал ручку, и когда она поддалась, с душераздирающим воплем «МАТЬ МОЯ ЖЕНЬЩИНА, Я ЕЩЕ СЛИШКОМ МОЛОД, ЧТОБЫ УМИРАТЬ…» вылетел в ярко освещенный коридор. Говорят у страха глаза велики, так вот у Пирса они были еще больше. Ослепленный и орущий он понесся по коридорам, петляя, ворвался в столовую, перепрыгнул(!) через стол(что говоря о Пирсе вообще невероятно), помешав тем самым трапезе каких-то незнакомцев, сделал круг почета, уронил вазу, словил вазу(!), прыгнув(!) на стул словно на трамплин, перелетел(!) несущегося по пятам монстра и вылетел обратно в коридор, скрываясь в лабиринтах комнат дома и при этом держа перед собой вазу, закрывая весь обзор. Монстр же не уступал по скорости и маневренности светловолосому счастливчику. В итоге в столовой образовался настоящий хаос. На вилке одного из гостей так и остался висеть кусочек аппетитного мяса…

~Приквел~

Когда мне нужно идти на юг, ноги ведут на север, поэтому теперь я пойду не туда, куда ведут ноги, а туда, куда не ведут, но они поведут не туда, куда мне нужно, поэтому пойду я в обратную сторону, потом развернусь и попаду туда, куда надо! – так размышлял Пирс, идя туда, куда ноги не ведут, а куда….(см. выше)
Рыжие глаза внимательно следили за каждым шагом тощего незнакомца. Тот что-то бормотал и пытался потеряться в туннеле. Чудовище удивленно наблюдало за зигзагообразными перемещениями светловолосого паренька и не слишком спешило нападать. Туннели знало оно превосходно, а такая крупная добыча попадалась нечасто.
Пирс же был настолько увлечен своими умозаключениями, что абсолютно не замечал шедшего по пятам монстра. И только когда он резко остановился, пораженный новой восхитительной стратегией, чудище не успело среагировать и врезалось в спину паренька. Алан опешил. Постояв немного и почесав затылок, он повернулся. Чудище тоже опешило. Особенно когда Пирс с недоверием на лице тыкнул в него пальцем, а потом еще и ущипнул для пущей убедительности.
-УААРРРРРРРРРРАААА
Не дожидаясь окончания рыка разъяренного чудища, Алан уже уносил ноги, начисто позабыв о вывернутой руке и поврежденном колене.
Туннели сплетались, пересекались, соединялись и разделялись, и двое, преследующий и преследуемый, то теряли друг друга из виду, то менялись местами в своей замысловатой погоне. Парня рикошетило от стен как пулю, он все время менял направление бега. И только монстр разгонялся, как Пирс, более медленный, мчался уже в другую сторону. Монстр же врезался в стены, сбивал лапы и тело до крови и разъярялся еще больше. коридор становился все уже, и Пирсу было легче бежать по прямой, ибо больше бежать было не как. Чудище же чувствовало себя неуютно и буквально оставляло выдранные пучки шерсти на каждой неровности туннеля.
Наконец парню удалось улизнуть из зоны видимости охотника. Не теряя ни минуты Алан принялся запутывать собственные следы. Разодрав уже заживающие руки, он оставлял четкий след, вновь петляя по туннелю. Местами начали появляться лампы, но потом снова исчезли, погружая все во тьму.
Замотав руку платком, Алан как можно аккуратнее стал пробираться к освещенной части коридора, опасаясь раньше времени столкнуться с неизвестным чудищем.
Как только раздался рык, парень вновь заметался. Ведь он как раз выбрался на свет, и места для укрытия было катастрофически мало. Отчаянно метнувшись в первую же нишу, Пирс с удивлением отметил, что сработал тайный механизм, и открылась длинная и узкая лесенка, ведущая куда-то вверх. Не раздумывая он метнулся туда, устремляясь к заветному люку.

Алан мчался по коридорам, и ему казалось, что вся жизнь проносится у него перед глазами. На самом же деле образы, изображенные искусной рукой мастера на вазе, вызывали у него какие-то галлюцинации на пару с ужасом, который сдавливал сердце. Он был уже уверен, что еще мгновение, и он свалится в разверзающиеся пучины ада. В какой-то мере он оказался прав. Впереди виднелся резкий поворот коридора, и сейчас прямо по коридору на стене висело зеркало. Оно было настолько большим, что больше походило на стеклянную дверь почти во всю стену. Запнувшись о взявшуюся из неоткуда складку на ковре, Пирс растянулся на полу, попутно разбив вазу. Последняя не преминула впиться осколками в полоумного похитителя. Чудище, что неслось следом, споткнулось о разлегшегося на полу бедолагу/жертву и на полном ходу врезалось в зеркало, жалобно заскулило в последний раз и замолкло.
Пирс понемногу приходил в себя. Истерика прошла как и холодный ужас. Сейчас его лицо, шея и руки отдавали сильнейшей болью. Но парень лежал не шевелясь. Он ждал, пока чудище вернется. Оно должно было вернутся и сожрать парня не иначе. Зачем же тогда эта гонка? У Алана уже не было тех сил, что предал ему безумный страх. Он уже не смог бы убежать. Лежа на полу, парень чувствовал себя ужасно разбитым. Все предыдущие перипетии отдавались как в разуме, так и в теле.
Шли минуты. В коридорах  слышались торопливые шаги, но явно человеческие. Возможно, те люди, которым он помешал, решили найти нарушителей спокойствия? Может они смогут спасти его от чудища? И почему оно еще не напало?
Пирс немного оживленный этими мыслями попробовал подняться и сразу упал на пол. Взвыл от боли. Осколки вновь впились в тело, на этот раз раздирая рубашку и царапая грудь. Теперь он заметил, что с него натекла немаленькая лужа крови, а лицо, руки и шея не только расцарапаны осколками, но и напичканы ими так, что Алан похож на антикварного ежа. Лежать в кровавой луже становилось прохладно. Парню пришлось пересилить себя и встать. Боль утомила Алана больше, чем он мог представить. Шатаясь Пирс подошел к разбитому зеркалу, оставляя после себя дорожку из кровавых следов.
Зеркало не просто так было таких размеров. За ним был ход или даже склад. Из темноты коридора сверкали лезвиями пики и копья, мечи и сабли, какие-то мушкеты и пистоли. Да там был настоящий арсенал! Хватило бы на маленький отряд! Но главное там в глубине нанизанным на пики висело рыжеглазое чудище, едва не погубившее Пирса. Оно было мертво.
Выломав осколок зеркала из рамы, Алан постарался достать осколки, торчащие из лица. Пальцы его дрожали, но он таки сумел достать два самых крупных, а о чудесной россыпи впившейся над правой бровью старался не думать. Лицо его покрывал слой подсыхающей крови, которой были перепачканы и белые волосы, и разодранная на груди блуза.
- Похож на чудище из кошмаров, - усмехнулся он своему отражению и выбросил осколок куда подальше, - Алый Пирс… ха-ха-ха
Усталость, боль, раздражение смешались. Равнодушие отразилось на окровавленном и разодранном лице парня. Он переступил колючую раму и пошел по темному коридору. В его голове даже не мелькнула мысль о том, что там, в темноте, его может ждать еще не одно подобное чудище. У одной из стен Алан взял копье и, опираясь на него как на палку, подошел к погибшей твари.
- Было приятно пообщаться. Не хворай, - усмехнулся он, дружески ударив мертвое тело по плечу. В другое время парень никогда бы не притронулся к чему-то подобному, но в эти минуты в нем проявилась неведомая доселе сущность, жестокая и циничная. Именно повинуясь ей он шел вперед по темному туннелю, ничуть не страшась жуткой обстановки всплывающих из темноты мечей, стрел и копий. А главное не думал о том, что с каждым шагом уходит все дальше от людей, которые могли бы оказать ему помощь.
Через несколько минут пути Алан наткнулся на преграду. Коридор был совсем не длинным, но парень быстрее идти не мог. И если раньше он преодолел бы это расстояние за пару-тройку минут, то сейчас ему потребовалось едва ли не полчаса. Хотя, конечно, с точностью он этого сказать не мог.
Эта стена была не такой как другие. Те были сплошь увешаны оружием, эта же гладкая, деревянная скорее всего. Но ручки не было. Пирс усердно изучил все пространство вокруг непонятной стены и сумел найти рычаг. Дверь открылась. Без скрипа, и даже пыль не осыпалась из тонких щелей, а значит ею пользовались и довольно часто.
В глаза хлынул яркий свет. Ушла минута прежде, чем Алан понял где находится. Перевернутый стол, слуги копошащиеся с уборкой и трое молодых господ. Не та ли это столовая, куда некоторое время назад он ворвался?  Все вопросительно смотрят на него. Еще бы. Из отрывшегося шкафа появился человек залитый кровью, с неестественно светлыми на таком фоне глазами и бледной кожей, торчащими волосами, в разорванной одежде и с копьем в руках. Мало чем напоминал того орущего парня. Призрак прошлого рождества, не иначе…