<<<   Городские ворота   <

Лютик шёл по улице, посматривая по сторонам. Скорее всего и Стрела шла здесь, а потому он оглядывал всё вокруг, пытаясь поставить себя на её место. Стрела. Одна, без денег, без связей и почти что без одежды. Куда она могла пойти? Единственное место, что приходило Лютику на ум – была таверна «Хвосты и Копыта». Стрела знала её, знала, что Лютик тамошний завсегдатай и у него там счёт. Так догадалась ли она пойти туда, и расспросить там о нем?
   Пока это была лучшая идея, что осенила его, и предстояло её проверить. И пока ноги несли его знакомым путём, он продолжал думать. Конечно, лошадиный кабак не самое подходящее место для девушки, но всё равно лучше, чем притон где пьют представители рода человеческого. Быть среди лошадей и им подобных, для такой девушки как Стрела было куда безопаснее, чем где либо ещё…
   Подумывая о том, что будет, если здесь он не обнаружит её следов, Лютик подошёл к «Хвостам». Совсем недавно он был здесь, и помнил, что Стрелы внутри не было. Но возможно сохранились воспоминания о ней. Теперь он знал, что спрашивать. Войдя в открытую дверь, он окинул взглядом помещение. Конечно, он не ожидал застать внутри Стрелу, но его взгляде всё-таки проскользнуло разочарование. Энеми тоже не было, да и конечно, не стал бы он торчать тут пол дня… Но зато за одним из столиков сидел леопард подозрительно похожий на Гриная, старого знакомого Лютика. Да не один, а с молодой леопардихой. Лютик хмыкнул, немного завистливо улыбнулся,  и стараясь остаться незамеченным подошёл к хозяину заведения. Народу в кабачке прибавилось, и кентавр не сразу уделил Лютику внимание.
   - Эй, любезный! – Окликнул его пегас, и когда тот, освободившись подошёл, задал ему тот же вопрос, с каким недавно приставал к стражнику.
   Кентавр почесал затылок, пожал плечами, припоминая посетителей,  и наконец сказал:
   - Да нет, не припомню… Люди у нас редкость. – Он развёл руками. – Я запоминаю почти каждого, а уж такую, какую ты описал… Извини. – И кентавр помотал головой.
   Это был облом. Если Стрела не догадалась сюда заглянуть, то либо она не подумала о такой возможности, либо до сюда не дошла. Это было плохо. Это возвращало Лютика к первоначальному плану – блужданию по улицам и расспросам прохожих. А так как он уже подустал, да и проголодался после завтрака…
   - Эля… - Уныло попросил он.
   Заказ был немедленно выполнен, и Лютик уставился в ведёрко с пенным напитком. Совсем ещё недавно он испытал отвращение при виде и запахе подобного напитка, но с тех пор, видимо, настроение его поменялось, и он, опустив в ведёрко нос сделал несколько размеренных глотков. Как и гласила мудрость «In vino veritas», эль помогал ему думать. Во всяком случае, Лютику казалось, что это именно так.

Лютик скосил взгляд на пристроившегося рядом леопарда и вымученно улыбнулся…
   - Привет, Грин. Извини, не хотел мешать твоему разговору с той милой леопардихой. – Сказал он, оправдываясь. – А что до меня, то спасибо за заботу. Да, пожалуй, есть у меня проблема…
   Лютик был не из тех, кто говорит о своих делах и проблемах первому встречному. Он был слишком горд для этого. Жаловаться и принимать чью-то помощь он считал ниже своего достоинства. Но ведь и Грин был далеко не первым встречным. И хотя они виделись весьма эпизодически, леопард уже давно занял в душе Лютика нишу хорошего друга. А если поделиться проблемой с хорошим другом, то она всегда станет чуть проще.
   - Я ищу свою подружку… Я думал, за ней присмотрят, пока я… Гм… Отлучился. Но так получилось, что она отправилась одна в город, и я боюсь, что она попала в плохую историю.
    В голову опять полезли возможные случайности. От сбития с ног лошадью, до пленения и продажи в рабство. А вдруг её уже нет в живых? Лютика передёрнуло от видения потухших глаз Стрелы, удивлённо уставившихся в одну точку, не движимых и невидящих более…
   Стряхивая наваждение, Лютик резко окунул морду в эль, и сделал несколько богатырских глотков.
   - Грин, ты помнишь Стрелу? – Спросил он, выныривая со дна ведёрка.

- Да, да… - Припомнил Лютик тот давний эпизод. – Только вот тогда то я её нашёл. Но потом снова потерял… Ох, это долгая история начавшаяся с того что Стрела приняла человеческий облик, и закончившаяся тем, что я попал в тюрьму. А впрочем, ещё не закончившаяся. Ведь я Стрелу так и не нашёл.
   Лютик вздохнул и скосил глаз в подозрительно быстро опустевшее ведёрко.
   - Эй, хозяин! Ещё одну. – Попросил он.
   - Я думал, может она искала меня в этом месте, что логично, правда? – Продолжил он, - но похоже она сюда не заходила. Грин, я боюсь за неё. А вдруг её обидели? Вдруг похитили? Вдруг продали в рабство?
   Лютик опять окунул морду в поднесённое ему ведро. Эль с одной стороны успокаивал, но с другой только усугублял тревогу Лютика. Ему постепенно хорошело. Ноги наливались приятным теплом, мир вокруг становился более размытым. Но в груди продолжала лежать холодная и склизкая лягушка тревоги.
   - Я должен искать её дальше. – Сказал он. – Наверное я пойду навещу невольничий рынок. Вдруг там знают что-нибудь? – Продолжил он, и часто заморгал глазами, борясь с предательским пощипыванием.
   - Грин, а может ты что-нибудь подскажешь? У тебя никаких идей нет, куда она могла попасть?

Не переставая слушать мудрые советы леопарда, Лютик опять опустил голову в ведро, и сделал ещё глоток, развернув свои чуткие уши, в направлении источника звука. Да, конечно пить – это не лучший способ для поиска. Но разве он пил? То тут было пить? Нечего! И в подтверждение этого его губы нащупали дно ведра. Истины, а заодно и прозрения, как и следовало ожидать, на нём не было.
   Вынув голову на свет божий, Лютик сказал:
   - Да Грин, ты прав. Я не должен отчаиваться, я должен искать… И пойду прямо сейчас. Вдруг и правда я встречу её на улице?
   Лютик достаточно уверенно поднялся на ноги, развернулся преувеличенно чётким движением, характерным для пьяного, пытающегося скрыть это, и прошествовал к выходу.
   - Ну, - обернувшись сказал он, - если ты останешься тут, и увидишь Стрелу, скажи, что бы никуда не уходила. Я ещё загляну…
   И вышел на улицу.

Офф: Грин, а если хочешь можешь составить ему компанию…

Выйдя наружу, Лютик оглянулся по сторонам, словно и впрямь надеялся увидеть идущую по улице Стрелу. Но навстречу ему тащился только угрюмого вида вол, запряжённый в телегу со всяким хламом. Да ещё пара людей шла по другой стороне улицы, брезгливо обходя лужи и грязь. Стрелы не было.
   Зато из дверей выскочил Грин с ошалело-удивлённым выражением на морде. Лютик посмотрел на него, сначала не понимая, чего тот хочет, но затем улыбнулся, поняв, что Грин решил пойти с ним. Всё веселее.
   - Ну что, пойдём? – Спросил он, и не дожидаясь ответа пошёл по улице, посматривая по сторонам и оглядывая встречных прохожих. Как он и задумал, путь его лежал в пользующееся дурной репутацией место, где продавали и покупали рабов. Это место хоть и было натуральной язвой на теле города, но по совместительству ещё и являлось важным сегментом местной экономики. Рабство, иногда в завуалированной, а иногда и в откровенной форме было весьма распространенным явлением, без которого, к сожалению, государство не могло существовать на данной стадии развития…
   Улица, вывела Лютика на площадь, а оттуда, к портовому району вёл широкий бульвар, постепенно опускавшийся с холма к морю. Здесь всегда было оживлённо, и пегас, влившись в движение, пошагал следом за каким-то паланкином, не переставая всматриваться в лица и морды встречных. Ему не переставало казаться, что Стрела вот – вот попадётся ему навстречу…