----- Вход в игру -----
Песчаная пустыня, безрадостный пейзаж… Огромная раскаленная сковородка, на которой нет места живому. Знойный ветерок раздувает песок с дюн, разрушая одни и формируя другие. Температура воздуха так высока, что миражи здесь встречаются буквально на каждом шагу. В этом жутком месте не живет никто, кроме скорпионов и ящериц, чьи безобразные головы то тут, то там выглядывают из малозаметных в песке нор.
Казалось, вся жизнь застыла в этом месте – такое тягостное молчание царило вокруг. Даже птицы сюда не залетали – их не тянуло туда, где не спрятаться в деревьях от палящего солнца и хищников. Впрочем, хищников здесь тоже не было – в пустыне они попросту не смогли бы найти себе пропитание. Пустыня производила гнетущее впечатление еще и потому, что на ее бескрайних просторах попадались разных размеров скелеты. То была память о несчастных созданиях, которые, забредя в пустыню, не сумели из нее выбраться и погибли от жары и жажды.
Внезапно с одной из дюн скатилась струйка песка. Затем еще одна, и еще… На песке вырисовывался извилистый след, оставленный невесть откуда здесь взявшейся зеленой анакондой. Странным было не только то, что анаконды в пустынях не водятся, предпочитая гораздо более влажный климат. Просто в этом мире никто и никогда не видел такой змеи.
На анаконду упала человеческая тень. Змея… постойте, куда же она подевалась? На месте ползучей твари, в длину достигавшей трех с половиной метров, стояла девушка, облаченная в блинный полотняный балахон с глубоким капюшоном – наряд в самый раз подходящий для путешествий по пустыне. Просторная одежда на спине девушки имела форму некоего горба – рукояти мечей, закинутых за спину дочери Евы и прикрытых грубой тканью, придавали хламиде такую странную форму. Вздохнув, девушка тяжело рухнула на песок.
«Эх, Сейра, Сейра, что же ты такая бестолковая? Ну, какой черт тебя понес в пустыню-то? На василиска посмотреть хотела, ага. И ничего в твоей голове не щелкнуло, когда тот грязный оборванец, пьянь подзаборная, рассказывал тебе о том, что в пустыне таится страшная тварь! Да у деда давно белая горячка! А ты приняла на веру сомнительный рассказ и отправилась на поиски чудища», – Разум девушки в очередной раз принялся поучать хозяйку, но не тут-то было, в спор вступила Жадность.
«И ты еще  умным себя считаешь? Не смеши, пожалуйста! А если бы эти россказни оказались правдой, представляешь, сколько бы она получила за трупик невиданной зверюги? Ты же прекрасно знаешь, сколько в городе психов, желающих пополнить свои коллекции охотничьих трофеев? Старых, жирных индюков, привыкших показывать гостям голову очередного дракона и похваляться своей несуществующей доблестью и славой? Ведь мы только на таких заказах и живем!»
«И шикарно живем», – подхватила Зависть. «Уже столько денег скопили, можно и домик купить, а туда картин дорогих, да мебели шикарной, чтобы не хуже, чем у других… А я вот еще что подумала: можно шантажом заняться! Ведь наши герои-клиенты ни в коем случае не захотят грязных сплетен вокруг своих важных персон, вот и столкуемся! Молчание нынче дорого стоит…»
«Да что вы понимаете вообще! Одно дело убить белого тигра – он хоть и редко встречается, зато вполне реален. Но совсем другая свадьба, если ты отправляешься через весь материк в самое сердце огромной пустыни, чтобы найти там некий экземпляр, о существовании которого авторитетно заявил какой-то пьяница в самом дешевом и грязном баре города», – фыркнул Разум.
Жадность и Зависть хотели было достойно ответить Разуму, но Милосердие шикнуло на них: «Тихо, уймитесь на пару часов! Девочка, наконец, уснула…»
Сейра, измученная долгим путешествием, и впрямь спала неспокойным сном. Капюшон сполз с ее откинутой назад головы, приоткрыв осунувшееся лицо. Девушку вот уже два дня как мучила сильнейшая жажда. Запасы воды у нее были на исходе, а до ближайшего родника оставалось не меньше полутора дней пути. Поэтому сильная духом Сейра отказывала себе в том, чтобы, забыв обо всем на свете, вдоволь напиться воды. Молоденькой наемнице вовсе не хотелось сгинуть в пустыне, так что она, затянув пояс потуже, решила выбираться из пустыни во что бы то ни стало. Но проплутав по бескрайним просторам неделю, она поняла, что безнадежно заблудилась. Выйдя, наконец, в знакомые места, она так устала, что решила немного передохнуть… и проспала почти сутки. Проснувшись с дикой головной болью, она выругала себя за глупость и, собрав последние силы, превратилась в змею. Вообще-то она собиралась стать кем-то по возможности маленьким и жаростойким, но не смогла сконцентрироваться и от безысходности решила остаток пути проделать в змеиной шкуре.
С тех пор минул один день. Мэд знала, что ближе к вечеру следующего дня должна добраться до более влажной местности, где изредка попадаются не слишком полноводные ручейки. Но это не беда – ей нужно было только восстановить сила, а там уж обернется она… ну, допустим, орлицей, и доберется-таки до города. А там уж из-под земли достанет несносного старика, посоветовавшего начать охоту на «василиска». Да, именно такой план был у злопамятной Сейры. Выжить и отомстить!
Но сейчас девушка мирно спала, растянувшись на песке и тихонько посапывая. Ее не смущало ни палящее солнце, ни шаловливый ветерок, норовивший засыпать Мэд в нос побольше песка.

Отредактировано Seira (31.01.12 23:34:12)

Чья-то тень упала на лицо Сейры, но девушка спала так крепко, что не заметила этого. Даже ее необыкновенно острый слух не уловил звука копыт, легко соприкасающихся с раскаленным песком. Веки наемницы дрогнули, но она перевернулась на бок и продолжала безмятежно спать.

Ей снился чудесный сон. В том сне она была белокурой русалкой. Сказочное существо вместе с десятком своих подружек-соплеменниц плескалось в кристально-чистой воде небольшого лесного озерца. Вода была прохладной, такой приятной на ощупь, вкус у нее был такой… ну, просто неповторимый! Его можно было сравнить разве что с теплом яркого весеннего дня, с детским смехом, с изящным полетом молодого пегаса… Вот, одна из русалок вынырнула прямо рядом с Сейрой и из озорства чмокнула ее в щеку, от чего девушка моментально проснулась.

Прямо перед Мэд предстала белоснежная лошадь. Яркие лучи полуденного солнца, не пробивавшиеся через ее густую гриву, делали животное похожим на неземное создание. Она казалась сотканной из света и будто бы сошла с небес на землю (в чем-то воображение девушки не ошибалось). Сейра потрясла головой и нахмурилась. «Маразм подкрался незаметно! Очень надеюсь, что это банальный мираж, а не глюк, вызванный перегревом мозгов! Ладно, хватит валяться – пора идти дальше, если я не хочу тут коньки отбросить». Застонав, Мэд тяжело поднялась на ноги и вновь нахлобучила на себя капюшон, при этом, ее рука случайно задела лошадь, стоявшую совсем рядом.
– Так ты не мираж! – удивленно воскликнула девушка. – Ты живая, из плоти и крови? – для верности она легонько коснулась шеи лошади и почувствовала пальцами мягкую шкурку. – Прости, я решила проверить… Но как? Кто ты? Что делаешь посреди пустыни?
Сейра была благоразумной и знала, что лошади зачастую не разговаривают, но прожив в этом мире 8 лет, она убедилась, что чудеса случаются. Впрочем, не сильно надеясь получить ответ на свои вопросы, Мэд принялась разминать затекшие косточки, то и дело поглядывая на незнакомую лошадку.
«Однако, она не такая уж необыкновенная, как показалась на первый взгляд. Лошадь, конечно, красивая, но, в общем, совершенно обычная. Не какая-нибудь фейри, да и не огненный дух вовсе. Как же ее сюда занесло?» – Сейра как-то даже и позабыла, что сама являлась не совсем обычным гостем для пустыни, и что подобные вопросы вполне могли роиться в изящной лошадиной головке.

офф: прости, что долго не появлялась! постараюсь больше не пропадать:)

Внимательно глядя на лошадку, Сейра пыталась угадать ее мысли, раз уж поболтать было нельзя. Глупое занятие, но девушка провела в пустыне около двух недель и, естественно, общаться она могла там только с самой собой.
– Чего же ты хочешь, а? Зачем подошла ко мне? – Мэд заглянула в темные глаза лошади. – Есть, что ли, просишь? Ладно, поделюсь с тобой, чем богата… – она принялась рыться в заплечном мешке, что скрывался под бесформенным балахоном. К путешествию по пустыне она готовилась основательно, и из съестных припасов брала только что, что могла не испортиться на жаре. – Так, солонину ты, наверное, не будешь. Впрочем, фруктов у меня нет, травы-сена-овса, естественно, тоже. Что же делать? – Сейра продолжала рыться в мешке, бурча что-то себе под нос. – Ага, вот, у меня есть изюм! Не ахти какая еда для лошади, но у меня другого нет! Угостишься? – она протянула горстку сушеного винограда своей необычной «собеседнице».
Глянув на солнце, Сейра нахмурилась.
– Однако я теряю время! Если к завтрашнему дню не доберусь до источника, мне кир… ох, в смысле конец, – несмотря на более-менее бодрый внешний вид и беззаботную улыбку, девушка держалась на ногах из последних сил – сказывалось сильное обезвоживание организма. Говорила она с трудом, голос стал низким и хрипловатым, а глаза приобрели нездоровый, лихорадочный блеск.
Лошадка, закончившая нарезать круги вокруг Сейры, вдруг как-то по-особенному взглянула на девушку. Затем мотнула головой, будто бы делала приглашающий жест. Это немного удивило Сейру.
– Ты что, знаешь как выйти из этой пустыни? Я, вообще-то, тоже знаю дорогу, но… боюсь, еще день пути мне не выдержать! А ты случайно не видела поблизости источников? А то пить хочется, просто жуть! – Мэд с сомнением посмотрела на лошадь. – Вот уж не знаю, сумеешь ли ты меня вывести отсюда. Кстати, а почему ты молчишь? Неужели говорить не умеешь, а? Это странно… – наемница вдруг улыбнулась. Да, лет 10 назад ей бы и в голову не пришло, что лошадь вдруг может заговорить, а теперь ее удивляет отсутствие навыков речи у оной.
«Эх, если бы я могла – превратилась бы сейчас в какого-нибудь комарика, да попутешествовала верхом на этой красавице! Жаль только, что не могу стать такой маленькой…» – Сейра задумчиво уставилась на лошадь. Чисто машинально она стала примечать детали ее внешности: мягкие переливы шерсти, строение крупа и ног, длину гривы и хвоста. «А что, если попробовать превратиться... в нее? Кажется, эта лошадка в пустыне себя очень даже неплохо чувствует!» – Мэд сосредоточилась, прикрыла глаза и… с громким вскриком кулем рухнула на песок.
– Черт, так и знала. Сил нет, ни капли. Даже кровь закипает! – от бессильной злобы наемница зарычала. С трудом поднявшись на ноги, она нетвердой поступью, сильно покачиваясь на подкашивающихся ногах, направилась вслед за лошадью.
– Ладно, будь что будет! Веди, если знаешь дорогу!

Отредактировано Seira (12.02.12 20:39:34)

Сейра с удивлением уставилась на лошадь. Та будто бы приглашала девушку продолжить путь верхом. Лошадка на вид была не такой уж крепкой, путешествие по раскаленному песку дело нелегкое, а уж если человека на себе тащить…
– А ты уверена, что справишься? Сможешь меня нести? По моим подсчетам, до ближайшего родника еще топать и топать, – Сейра почему-то была совершенно уверена в том, что лошадь ее прекрасно понимает, поэтому продолжала рассуждать вслух. – Ты, правда, добралась бы вдвое быстрее, но, сдается мне, скоро ты тоже захочешь пить и начнешь выбиваться из сил… Эх, что же делать? – Мэд не очень-то хотелось обременять лошадь грузом своего тела, но вариантов-то у нее было не так уж много. Все же, надо отдать ей должное, она решила предпринять еще одну попытку превратиться – хотя бы для того, чтобы облегчить лошадке ношу.
Приняв все доступные меры предосторожности (меры эти, собственно, заключались в том, что девушка плюхнулась на песок, подобрав под себя ноги – так было гораздо ниже падать, если вдруг чего не так пойдет), Сейра начала концентрировать энергию. Через пару мгновений она почувствовала странное покалывание в руке. Закатав правый рукав балахона до локтя, она оторопела – конечность покрылась мелкими черными перьями, правда, не полностью, но все же! Поперхнувшись, она вскочила на ноги чуть проворнее, чем следовало, учитывая ее физическое состояние. Естественно, головокружение не замедлило последовать. Вертя рукой так и эдак, Мэд принялась легонько ощупывать новообретенные перья, а потом, решившись, резко дернула одно из них. Перышко, сильно не сопротивляясь, покинуло руку наемницы, не оставив следов на смуглой коже.
– Нда… допрыгалась! А всего-то хотела птичкой стать! – Сейра с облегчением вздохнула – видимо, перья у нее ненадолго, через пару часов все выпадут. – Ладно, раз этот вариант отпал, придется воспользоваться твоей помощью, – сказала она, обращаясь к лошади. – И, да, услуга за услугу. Тебе лучше сейчас попить, чтобы как можно быстрее выйти из этой адской пустыни. Так что вот, для поддержки сил… – наемница вытащила последнюю не слишком большую флягу с родниковой водой. – Силы тебе сейчас гораздо нужнее, чем мне.
Поправив ремни, накрест пересекавшие грудь, Сейра посмотрела на солнце, тени от холмов, попыталась сориентироваться.
– Вот что, если будем держать курс на во-о-он тот холмик, возможно, к утру доберемся до источника, – Мэд тем временем с трудом вскарабкалась на свою благодетельницу и кое-как примостилась на ее спине. – Ну вот, теперь можно отправляться! – она вновь нахлобучила сползший, было, капюшон в надежде хоть как-то уберечься от солнца.
«Вот уж вляпалась я так вляпалась! По полной программе», – думала девушка, глядя на пышную гриву лошади. «Да чтоб меня еще хоть раз втащили в подобную авантюру!» Не сдержавшись, Сейра весело хихикнула. Уж кто-кто, а она не могла пройти мимо рассказчика с мало-мальски интересной историей, а уж всяческие приключения! Да, для самоубийственных выходок у наемницы всегда находилось время.

Сидеть Сейре было не слишком удобно. Она вообще редко ездила верхом, хоть при желании могла сойти и за весьма неплохую наездницу – девушка просто предпочитала добираться туда, куда ей было нужно, своим ходом. Ну, или своим летом, если расстояние было велико. Собственно говоря, в пустыню она именно прилетела, а вот с обратной дорогой вышел полный облом…
Мэд ерзала на спине лошади, пытаясь найти удачное положение, но все было без толку. В конечном итоге, она угомонилась и смирилась со всем происходящим. Не успев впасть в отчаяние, наемница поймала приступ апатии. Безучастно глядя на серовато-желтовато-белый песок, проносившийся под ногами прыткой лошадушки, она была не в силах не то чтобы говорить, но даже и думать. И все же, пустыня – не то место, где можно позволять себе превращаться в эдакую амебу. Сейра прекрасно это понимала, и потому неимоверным усилием воли заставила себя прийти в более-менее вменяемое состояние. Повертев головой, она попыталась прикинуть, какое именно расстояние они уже преодолели, но это не представлялось возможным – кругом был лишь один песок, а дюны, находившиеся поблизости, ничем не различались между собой. Ориентир «вон тот холмик» давно скрылся из виду, поэтому Сейре пришлось, то и дело, поглядывая на тени и солнце, подсказывать лошади верное направление.
Жаркое солнышко здорово припекало голову девушки, тут не спасал даже капюшон из грубой сероватой ткани. Да еще и от земли волнами поднимался раскаленный воздух. Длительное время подавляемая жажда тоже давала о себе знать. Чувствуя, что быстро слабеет, Сейра пригнулась и осторожно обхватила руками шею лошади. В глазах у девушки все поплыло, песок слился в единую сероватую полосу, тело сотрясала крупная дрожь. Хриплый кашель жестоко рвал пересохшее горло.
– Ни в коем случае не останавливайся, даже если я стану на тебе висеть полумертвым грузом, – тихонько прошептала она своей молчаливой спутнице и отключилась.

Очнулась Мэд уже в сгущающихся вечерних сумерках. Солнце, потихоньку заползающее за горизонт, перестало так сильно припекать, и следующие пару часов температура воздуха в пустыне должна была оставаться вполне приемлемой (особенно в сравнении с дневным зноем). Но ночью всегда становилось холодно, да еще и скорпионы с ящерицами – обычные (и единственные) обитатели пустыни – выползали из своих нор и принимались шнырять под ногами. Это было бы еще терпимо, вот только пару раз, ворочаясь во сне, Сейра просыпалась в ночной пустыне с парочкой скорпионов, уютно примостившихся на ее груди. Членистоногие ей, конечно, не мешали (видать, просто грелись), но если бы она неудачно повернулась… могла бы получить жало между глаз, а это, согласитесь, не слишком удачное завершение путешествия.
Порадовавшись, что умудрилась-таки не свалиться с лошади, Мэд выпрямилась и сжала пальцами виски – голова разламывалась от боли, и вдобавок желудок решил напомнить о своем присутствии громким урчанием.
– Ох, пора ужинать, – девушка вновь предприняла попытку заговорить с лошадью. – Ты, наверное, очень устала. Может, остановимся и перекусим? Для тебя у меня найдется только изюм, но это все же лучше, чем ничего… – Сейра стала рыться в сумке в поисках еще чего-нибудь съедобного, но ничего нового не обнаружила. Кляня себя за что, что прихватила так мало еды, девушка затолкала в сумку все, что успела извлечь, кроме небольшого куска солонины. Жадно впившись зубами в соленое мясо, она слишком поздно сообразила, что после подобного ужина пить ей захочется еще больше. Но выбора-то у него особенно не было. Не подыхать же от голода в пустыне – это ведь просто смешно, в пустыне положено умирать от жажды! Помотав головой, отгоняя странные мысли, Сейра потянулась и сладко зевнула. Затем покрутила головой, разминая затекшую шею и вновь полезла в заплечный мешок. Вытащив пакетик с изюмом, она с тоской поглядела на оставшийся продукт.
– Н-да… приходится чем-то жертвовать… Ну что, спасительница, ужинать со мной будешь? – вновь обратилась она к лошадке.

Протягивая лошади изюм Сейра заметила, что та как-то странно поглядывает на ранее извлеченный из сумки кусок солонины. Как-то, можно даже сказать, плотоядно. Недовольно пофыркивая, лошадь принялась жевать изюм.
«Ну надо же», – опешила Сейра. «Неужто она мясо ест? Никогда прежде не слышала о плотоядности лошадей!» Девушка потянулась, вытащила из ножен на поясе кинжал и отрезала кусок мяса. Меньшую часть она взяла себе, а второй кусок аккуратно завернула в мешочек и вновь отправила в сумку.
Спутница Мэд тем временем уже успела заснуть. Она легла на все еще теплый песок и, поджав под себя ноги, тихонько посапывала. По опыту зная, что ночи в пустыне так же холодны, как жарок полдень, Сейра решила устроиться как можно ближе к лошадке для сохранения тепла. Необъятный полотняный балахон с тихим шорохом скользнул на землю – девушка развязала веревочки, придерживавшие грубую материю у горла и пояса. Затем, подойдя к спящей лошади, она пристроилась к теплому, мерно вздымающемуся боку и накрылась сверху балахоном. Не ахти какое одеяло, конечно, но хоть что-то.

Проснулась Мэд, когда солнце боязливо выглянуло из-за холмов и песчаных дюн и, будто бы в нерешительности, застыло на самом горизонте. Его теплые лучи, словно прося прощения за длительное отсутствие, стремились как можно быстрее согреть остывший за ночь воздух. Молодая наемница радовалась солнцу, ведь за ночь она успела-таки замерзнуть, хоть и понимала, что через несколько часов жара вновь станет невыносимой, а значит, нужно было выдвигаться как можно скорее. Вспомнив о чем-то, Сейра присела возле своего заплечного мешка и принялась рыться в нем. Откопав, наконец, разыскиваемый кусок солонины, она с некоторой долей сомнения протянула мясо уже проснувшейся лошади.
– Утро доброе! Не желаешь позавтракать? Прости, твой изюм куда-то завалился, и я не смогла его найти. Но зато у меня есть солонина. Будешь? – ловкие пальцы тем временем развернули плотный мешочек и извлекли на свет Божий еду. – Да, кстати, спешу тебя обрадовать, по моим подсчетам до ближайшего источника осталось не больше трех-четырех часов пути! Правда, солнце начнет жарить в полную силу гораздо раньше, так что перекусывать лучше на ходу, – говоря это, Сейра уже собирала свои пожитки в мешок. Упаковав разбросанные по песку вещи, Мэд подняла свой балахон и вновь в него замоталась.
– Ну, все, я готова! – как ни странно, после сна девушка чувствовала себя посвежевшей и полной сил и потому решила продолжить путь пешком, дабы не слишком перенапрягать свою спутницу. Пить Сейре все еще хотелось, но жажда на время стала гораздо более терпимой. Нахлобучив капюшон на голову, наемница посмотрела по сторонам и заявила:
– Нам в эту сторону.
Решительно шагая по песку, Сейра, полностью окунувшаяся в собственные мысли, вспоминала, как ее занесло в пустыню. Бурча себе под нос угрозы, она мысленно обещала выбить всю дурь из проспиртованной головы пьяницы-старикашки, направившего наивную Сейру в этот дикий край. В таких мрачных мыслях прошло несколько часов. Мэд больше не пыталась заговорить с лошадью, отчаявшись услышать от нее хоть слово, и надолго ушла в себя. Вообще-то подобное поведение было не в ее характере, но, видимо, сказывалось время, проведенное в жаркой пустыне – тут уж кто угодно с ума сойдет.
Очнувшись часа через три от размышлений, девушка поняла, что видит знакомые места. Мало того, что песок теперь не занимал все обозримое пространство и кое-где попадались чахлые кустики, но на горизонте уже замаячила горная цепь, отделявшая пустыню от прерий. Сейра, планировавшая обойти скалистую гряду стороной, забрала чуть влево и, прибавив шаг, радостно сообщила лошади:
– Теперь уже недалеко! Скоро, скоро будет вода…
Но порядком уже вымотанные путницы все шли и шли, а родник все не показывался. Прошло полчаса, час, а они все так же шли и шли. Мэд стала с беспокойством оглядываться по сторонам. Неужели вчера она не сумела выбрать нужного направления, и теперь ближайший источник находился у подножия скал? С каждой минутой она мрачнела, и шаг ее делался все медленней, биение сердца утратило размеренный ритм. Горячий воздух с хрипом врывался в легкие, раздирая их острой болью. Но Сейра, кляня себя за ошибку, не могла позволить себе передохнуть. Она все так же упорно шла вперед, ничего не замечая по сторонам.
И вот, по прошествии часа впереди что-то слабо блеснуло. «Вода!» – пронеслось в мозгу девушки. Покачав головой, она прищурилась, ожидая, что предполагаемый мираж исчезнет, но он не пропадал. Каждый последующий шаг приближал Мэд к ручейку – довольно мелкому и мутноватому, но, все же, вполне реальному!
Издав сдавленный крик, Сейра побежала и шлепнулась на колени у самого ручья. Не веря своим глазам, она осторожно коснулась пальцами поверхности воды. Та, на удивление, была слегка прохладной. Совершенно потеряв голову от счастья, Сейра сложила ладони лодочкой и, зачерпнув немного воды, принялась жадно пить. Казалось, вместе с каплями влаги в нее возвращается жизнь. С глаз спала туманная пелена, в голове все прояснилось настолько, что девушка сумела вовремя остановиться и перестать жадно зачерпывать из ручья воду горсть за горстью, ведь для истощенного организма слишком большое количество воды могло оказаться гибельным.
Весело насвистывая, вмиг преобразившаяся Сейра принялась извлекать из сумки свои фляги и одну за другой наполнять их водой – кто знает, сколько времени уйдет на то, чтобы добраться до очередной водной жилы, а воды им нужно было много (представьте, сколько нужно лошади, чтобы вдоволь напиться). Пополнив свои запасы, Мэд обратилась к лошади:
– Ну вот, все-таки жизнь удалась! Есть предложения насчет того, куда отправиться? Я, вообще-то собиралась вернуться в город, хоть до него и много дней пути, но как насчет тебя? Ты-то куда идешь? Ах, да, ты ведь не разговариваешь… как это неудобно! – Сейра задумалась. Вот ведь незадача, теперь, восстановив по крайней мере часть своих сил, наемница могла принять облик чего-нибудь летающего, птицы, например, и добраться до леса или любой другой местности, в которой можно было поохотиться и даже отдохнуть. До города добраться она бы, конечно, не смогла – на голодный желудок так далеко не полетаешь, но вот лес… это было вполне реально. Но не бросать же теперь лошадку посреди пустыни!
– Эх, дилемма… – задумчиво протянула Сейра.

Сейра сидела на песке и щурилась, глядя на солнце, когда практически у нее над ухом раздался тихий хрипловатый голос. Девушка так и подскочила на месте, ошарашено глядя на лошадь.
– Что значит, ты умеешь разговаривать?! – возмущенно воскликнула Мэд. – Погоди, это что ж получается, я вчера целый день изображала из себя шизофреника, разговаривая сама с собой, а ты даже не потрудилась просветить меня о том, что можешь говорить? Безобразие! Да я в пустыне уже почти две недели, а вокруг ни души. У меня уже крыша едет оттого, что поболтать не с кем! – немного остыв и успокоившись, она вздохнула и продолжила уже более приветливо. – Меня, кстати, Сейра зовут. Это так, для справки.
Посчитав знакомство состоявшимся, девушка растянулась на песке и, уставившись в безоблачное небо, принялась вслух размышлять:
– Говоришь, в город тебе тоже надо, да? Хех, до города еще много дней пути, а еды у меня уже совсем не осталось. Вот если бы нам до леса добраться… уж там бы я раздобыла для нас дичи! Ты ведь, как я погляжу, мясом не брезгуешь? – она вдруг загадочно улыбнулась, окинув оценивающим взглядом свою спутницу. – Скажи, а сколько ты примерно весишь? – Сейра пыталась оценить, сможет ли она, обратившись во что-нибудь крупное, сильное и летающее, дотащить до леса не только себя, но и лошадь. Будь у девушки хоть капля здравого смысла (а его она растеряла, бродя по пустыне), или хоть какой-либо намек на тормоза (а таких у нее отродясь не было), она бы даже не рискнула подумать о такой глупости. Ну, какое существо в состоянии нести на себе лошадь? Слон? А полетит он на ушах? Были, конечно, довольно крупные виды горных орлов, да еще и грифоны, только превращение в таких крупных существ могло обернуться для Сейры плачевно – в метаморфии способности ее были ограничены.
– От то беда… – протянула Мэд. Затем, махнув на все рукой, вскочила на ноги и бодро направилась в сторону скал. – Ладно, сидя на месте точно ничего не решишь, так что поговорим да покумекаем на ходу! Итак, что мы имеем? Впереди на горизонте маячат скалы. До них идти, навскидку, часа три. Но там, насколько я знаю, местность такая же мертвая, как и в пустыне, разве что не жарко, да песка нет. Ну а если взять чуть западнее, то мы через денек аккурат выйдем к прериям, а там и до леса рукой подать. В общем, предлагаю обойти скалы стороной, и направиться к лесу через прерии. Как тебе этот маршрут? – Сейра вопросительно воззрилась на лошадку.
Солнце, тем временем, уже постепенно клонилось к западу, Мэд, бросив взгляд на тени, поняла, что полдень давно миновал, более того, часа через три начнет темнеть. Но хоть ночью и положено спать, наемница предпочитала провести ближайшее энное количество часов на ногах, и она решила поделиться этим соображением со своей спутницей.
– Знаешь, мне кажется, что сегодня нам лучше пройти максимально далеко. Столько, сколько сможем. Вода на первое время у нас есть, да и дальше источники будут попадаться уже чаще, но, тем не менее, без еды далеко не утопаешь. Так что придется нам, видимо, расходовать свои силы, пока они еще остались, – Сейра грустно усмехнулась. Да уж, перспективы вырисовывались не слишком радужные. Как велико было ее желание плюнуть на все и, превратившись в птицу, унестись из пустыни как можно дальше. Но она, при всех своих недостатках, не могла бросить в беде живое существо, а ведь лошадь, невесть как оказавшаяся посреди пустыни, могла здесь погибнуть. Этого Сейра бы себе не простила, поэтому она, вооружившись своим неиссякаемым оптимизмом, продолжала уверенно шагать вперед.

Солнце уже заметно склонилось к горизонту, когда постепенно усиливающийся ветер стал приносить отдаленные раскаты грома.
«Час от часу не легче», – подумала Сейра, прикидывая расстояние до скал. Быть застигнутой бурей посреди пустыни ей совсем не улыбалось – мало того, что спрятаться негде, так еще и неизвестно, сколько природная стихия бушевать собирается. Моля небо о том, чтобы показавшиеся вдали тучи прошли стороной, девушка, не оборачиваясь, крикнула своей спутнице, что нужно прибавить шагу. Нет, добраться до укрытия в ближайшие часы не было никакой возможности, но, может…
– Нет, черт возьми, не может, – раздраженно проворчала Мэд, когда поняла, что тучи проходить стороной не собираются. Собственно говоря, дошло это до нее не сразу – лишь тогда, когда впереди показалась туча песка, влекомая мощными потоками еще не успевшего остыть воздуха. Минута-другая, и по раскаленному песку часто-часто застучали тяжелые свинцово-серые капли. Солнце же неумолимо клонилось к закату. Стремясь хоть как-то уберечься от воды и песка, наемница натянула капюшон и постаралась по максимуму прикрыть им лицо. На самом-то деле это ей вовсе не помогло, наоборот, теперь плотная ткань почти полностью заслоняла ей видимость, но тут уж выбирать не приходилось.
Настроение у Сейры надо сказать, испортилось очень быстро (с чего бы это), и ей сейчас невыносимо хотелось попасть куда-нибудь, где тепло, сухо, есть, что выпить да чем закусить. Скитание по пустыне же ей порядком надоело, хоть она и попыталась не терять оптимизма. В данный момент она думала о том, что теперь, по крайней мере, можно было не беспокоиться о поиске воды. Хотя, провести ночь под ливнем было почти так же неприятно, как вновь остаться на пару дней без воды. В таких вот полумрачных размышлениях она не заметила, как вдалеке показалась темная фигура. Впрочем, тут-то ее винить не в чем – капюшон у нее сейчас доходил до середины лица, и было вообще непонятно, как она умудряется не спотыкаться. Но даже с таким ограниченным обзором она не могла не заметить, что на смену дождю в один миг внезапно пришел снег. От удивления, она таки споткнулась и осела на землю. Откинув с головы капюшон, она взглянула в затянутое тучами небо и только потом воззрилась на приближавшегося к ней человека. Правая рука девушки сама собой потянулась к кинжалу на голенище, пальцы нервно поглаживали его рукоять.
– Держись ближе ко мне, лошадка. Кто знает, кто это и откуда тут взялся, – шепнула она, обращаясь к своей спутнице, но, бросив взгляд через плечо, резво вскочила на ноги и стала ошарашено оглядываться по сторонам. Лошади и след простыл.
– Ты где? – отчаянно взвыла Мэд в пустоту. Ответа, само собой, не последовало. Разум, затуманенный голодом, не спешил подсказать самый очевидный ответ – лошадь просто потеряла ее в песчаной буре. Раз уж разум на помощь приходить отказался, девушка обратилась за оной к ближайшему живому существу. То бишь к высокой, закутанной в плащ фигуре, неспешно приближавшейся к ней.
– Ты случайно не видел здесь лошадь? Белую лошадь, а? – возбужденно выпалила она, подбегая к незнакомцу. – Стройная такая, ростом примерно… стоп, а ты кто такой? – вдруг вновь насторожилась она. – Что ты делаешь в пустыне вечером? Ты человек? – неожиданно для себя прибавила Мэд и уже почему-то начала жалеть, что бесформенный балахон сейчас перекрывал ей доступ к излюбленному оружию.

Сейру слегка огорошила прохладная манера речи незнакомца и в ней вдруг проснулись старые привычки – она сделала быстрый книксен и сказала: «Очень приятно, Кимерис, меня зовут Сейра», и вдруг рассмеялась, сообразив, как нелепо и глупо она сейчас выглядела в своем балахоне, с растрепанными волосами и обветренной кожей, но гордая и воспитанная.
– Ох, прости, – простонала она, заметив удивленный взгляд Кимериса, и вдруг посерьезнела. – Дорогу до города я знаю, но пешим ходом туда добираться несколько недель. Можешь пойти со мной, но я бы хотела для начала найти свою спутницу… – Мэд огляделась и поняла, какую глупость сейчас сказала. Найти кого-либо в пустыне на ночь глядя не представлялось возможным. Вздохнув, она подняла голову и уставилась в лицо путника. «Странный он какой-то, но, вроде бы не особенно опасный. Ладно, раз уж выбирать не приходится…» – подумала она и вновь зашагала в прежнем направлении, указывая дорогу.
Смущение и замешательство после неожиданного знакомства у Сейры очень быстро сменилось любопытством, да и долгое отсутствие собеседников как-никак сказывалось, потому, не прошло и получаса, как она принялась засыпать Кимериса вопросами.
– Знаешь, я никогда раньше не видела снега в пустыне, а ты? Здесь и дожди бывают нечасто, но чтобы снег… не иначе кто-нибудь наколдовал? Как ты считаешь? Кстати, ты там что-то об ужине говорил, у тебя случайно нет чего-нибудь перекусить, а? Очень уж есть хочется. Правда, у меня еще остался кусок солонины, могу поделиться. Но все же хотелось бы сейчас чего-нибудь свеженького… фруктов каких-нибудь… – она на минуту прервала свое словоизвержение, вытащила из сумки флягу с водой и сделала большой глоток. – Хочешь? Кстати, я, конечно, умею ориентироваться по звездам, но сегодня облачно, и, в общем, я боюсь сбиться с пути. Нужно остановиться где-нибудь и переночевать. Хотя, если ты знаешь, как добыть немного света, – тут Мэд сладко зевнула и споткнулась. – Устала, – пробормотала она и медленно опустилась на землю.