- Доброе утро, как и ожидалось от вампира, ты быстро пришел в себя, - Эмиэль смутно помнил, что произошло, но знакомый бархатистый голос быстро привел его в чувства.
В комнате еще некоторое время звучали чужие голоса, но гости спешно распрощались с хозяином дома и покинули зал. Когда двери за последним из гостей приглушённо хлопнули, Эмиэль решил, что теперь можно бы и открыть глаза. С пробуждением он не спешил, пытаясь разобраться что и к чему, не отвлекаясь на сильнейшую ноющую боль в груди. Рана ужасно болела, неужели он так скоро пришел в себя, и она еще не успела затянуться? Но стоило открыть глаза, как Эмиэль замер пораженный. Клинок никуда не девался, а по-прежнему торчал у него из груди. Первым желанием было выдернуть проклятую сталь, однако тут он понял, что ко всему прочему еще и прикован к стулу.
- Какого дьявола ты творишь? – Эмиэль рванулся на стуле, о чем тут же пожалел. Клинок врезался в плоть, по груди заструилась одинокая ниточка крови, мгновенно впитываясь в насквозь промокшую рубашку, - Вытащи его немедля, это чертовски больно!
- Если не будешь ерзать и кричать, то и больнее не станет, я и так дал тебе обезболивающих, не ной, на тебя не похоже, - мучитель приветливо улыбнулся, плотно прикрыл дверь и провернул в скважине ключ. Погасив верхний свет и оставив только свечи на столе, рядом с которым сидел Эмиэль, мужчина неторопливо подошел и присел напротив, - рад тебя видеть, Эми, - добродушная улыбка расползлась еще шире, - сколько лет, сколько зим. Ты так возмужал…
- Может хватит? – Эмиэль угрюмо покосился на хозяина, - и все те обезболивающие не понадобились, достань ты нож у меня из груди. И пока он оттуда не уберется, не жди, что я буду с тобой любезен.
-  То есть сразу к делу? И не хочешь поболтать? Ох, Эми, ты разбиваешь мне сердце, но то о чем ты просишь невозможно. Пока…
Вампир ухмыльнулся. Многообещающе прозвучало это «пока».
- И что требуется от меня, чтобы прекратить эту пытку?
- Ты связался с плохой компанией, - мужчина раздраженно сдернул перчатки и бросил их поверх стола, мгновенно становясь предельно серьезным, - а этот твой «питомец»! У вашего рода всегда был исключительный вкус, но такое… Ты хоть понимаешь, насколько темное это существо?! И о чем ты думаешь, оставляя его подле себя?!
- Не делай вид, будто волнуешься за меня, - хмыкнул вампир, прикрыл глаза и воскресил перед глазами облик "темного" некроманта. С его другом творилось что-то неладное, однако Хелл к тому отношения не имел никакого, - и почему ты вдруг решил, что Джерард мой питомец!? У него есть своя воля, а то, что нас связывает не твоего ума дело.
- Ты ему еще и имя дал?! О боги! Ну, по крайней мере, ты понимаешь, что оно разумно! – мужчина резко встал и принялся нервно похаживать взад вперед, - Эмиэль, бога ради, прогони его хотя бы сейчас. Как только оно исчезнет, я смогу облегчить твои страдания, - вампир без удовольствия заметил отчаяние и страх, промелькнувшие во взгляде хозяина дома.
- Ты о чем? – тем не менее парень был озадачен. Как ему избавится от Джерарда, если он банально не знает, куда подевались его товарищи после всего произошедшего, - Некроманта здесь нет, разве что он где-то закован подобно мне… Хелладан, о ком ты?
- Некромант? Похоже, мы недопоняли друг друга. Я говорил о твоей тени, - и мужчина, сотворив крошечный шар света, озарил пол. Вокруг Эмиэля лучами лежала тень, это были изогнутые в болезненных спазмах тела, и в каждом из них торчал кинжал.
- Тэн?! – Эмиэль с опаской уставился на хищные когти и оскалы теней, такой он ее еще не видел, - Хелл, немедленно вынь его, она же мучается!
- И пускай, - мужчина передернул плечами, стараясь не смотреть на добрую дюжину теней у ног вампира, - отошли Это, и мы поговорим. Я не знаю, как Оно может влиять на тебя, будешь закован, пока не избавишься от этого кошмара.
- Ладно-ладно, но боюсь, Тэн не cможет уйти пока кинжал торчит в моей груди. Ты сковал ее. Твои просьбы абсурдны. Давай так, убираешь нож, а я не позволю ей разодрать тебя на клочья. Тэн уйдет, а мы обсудим все, что тебя интересует. Ты меня не для того похищал, чтобы шарахаться от моей же тени. Да и ножечек при встрече был обычный…
-Как же, ты не позволишь… - Хелладан недоверчиво покосился на тени, сделал пару шагов назад и отозвал кинжал. Оружие просто истаяло, не оставив и следа. Тэн, почувствовав свободу, выпустив когти и ощерившись, набросилась на обидчика. Но мужчина не растерялся, пара слов и хлопок в ладоши и комната утонула в ярчайшей вспышке света. Этот свет ослепил вампира, который и так судорожно пытался ухватить воздух и как можно скорее залечить страшную рану. Дезориентированный вспышками света, все чаще поглощаемыми обрывками тени, изнуренный болью и кровотечением Эмиэль все же смог выкрикнуть приказ. Тэн послушно скользнула под ноги хозяину, потрескивая, собрала хвосты и исчезла.
Хелладан тяжело осел на стул и трясущимися руками налил себе вина. Осушив бокал, он уставился на скорчившегося гостя. Тот слегка поскуливая скрючился насколько позволяли оковы, тяжело дышал и бормотал заковыристые проклятия.
- Раз ругаешься, значит жить будешь, - хмыкнул эржен. Удивительно, но мальчишке удалось усмирить чудовище, а ему самому выстоять в этом неравном бою. Было очевидно, что тень защищала хозяина. Это же было странно. Обычно такие сущности стремятся захватить тело и жить в нем, паразитируя. Но эта тень защищала вампира, что в первый раз, когда Хелладан похищал Эмиэля, и чуть не откусила руку обидчика, защищала она паренька и во второй раз. И даже не попыталась проникнуть в тело. Занятно.
- Крови?
- Лучше сними наручники, и я тебя придушу, - просипел Эмиэль сквозь стиснутые зубы, но не стал сопротивляться, когда хозяин соизволил напоить его.
- Ахаха, ты столь любезен, но твоя зверушка уже выместила на мне достаточно злобы, - Хелладан щелкнул пальцами, и оковы рассыпались прахом,  - Отдохни немного. Как только поправишься, поговорим о делах.
 
Хелладан Орат был выходцем из знатной и влиятельной семьи. Весь его род звал себя эрженами – детьми света. На первый взгляд они ничем не отличались от магов, использовавших свет как источник силы, или от тех же церковников, считающих свет первейшим из проявлений длани Господней. Эржены же опровергали веру в Господа как такового лишь своей сутью. Для магов света автоматически становились величайшими богами. А все потому, что эржены сами были светом.
Хелл как-то рассказывал то ли сказку, то ли миф о том, что до появления единого светила – звезды, в мире существовало три народа, которые заменяли Солнце. Были те, кто дарили свет всему миру, другие были словно драконы, сотканные из темноты, крылья которых сияли звездами, и они несли ночь, а были еще третьи, звавшиеся тенями, эти приносили сумерки. Все они мчались по небу в неистовой гонке целую вечность и никогда не могли догнать друг друга.
Потом появилось солнце, и нужда в гонке отпала. Ночь скрылась под сводами пещер, тени залегли между гор, а день спустился на землю. И о них все забыли.
Это была сказка, одна из многих, которые рассказывал Хелл Эмиэлю и его брату почти двести лет назад. Хелладан Орат был учителем старшего брата Эмиэля, но и с молодым господином проводил едва ли не столько же времени, в основном рассказывая сказки и показывая фокусы со светом.
 
Эмиэль отлеживал бока на диване вот уже второй день. Хелладан не соизволил появиться. Вся штора , имевшая неосторожность висеть в зоне досягаемости, была распущена на веревочки и заплетена в устрашающую косу. Эмиэль смотрел на дело рук своих и постепенно сходил с ума от скуки. В первый день было получше. Большую часть он промаялся с раной, и появись Хелл, вампир послал бы его далеко и надолго. Но уже к обеду парень начал скучать и маяться дурью.
И вот ровно в полдень дверь проскрипела, приветствуя хозяина дома. Эмиэль подпрыгнул на диване и чуть не полез обниматься, но вовремя себя одернул и сменил счастье на лице на скучающую физиономию. Хелл тепло улыбнулся в ответ.
- Похитил, пытал меня, а сам-то не торопишься объясниться, - вампир деловито сложил руки на груди, - и с каких пор ты заделался инквизитором?
- Ахаха, все-то ты замечаешь, - эржен поморщился и указал на кресла, - сейчас дождемся кофе и поговорим о деле, - не успел он договорить, как дверь беззвучно отворилась и в нее проскользнула тоненькая девчушка с подносом. Шустро расставив все на столе, она скрылась и бесшумно прикрыла дверь.
- Итак? – Эмиэль опасливо попробовал горячий напиток, - зачем в гости приглашал? Еще и столь экстравагантно.
- Бумаги, конечно, как ты и сам догадался, - Орат потянулся за печеньем, - всем нужны бумаги.
- И ты туда же, фанатики кругом! Ну, сколько можно говорить, мы тут ни при чем!
- Да я знаю, - мужчина мягко улыбнулся и отпил из чашки, - моя задача не допустить, чтобы бумаги попали в руки к этим олухам из Ковена и Церкви, они даже не ведают, что ищут. А уж какие-то ребятишки вроде вас четверых и знать не могли о содержании, - заметив немой вопрос в глазах, Хелл продолжил, - вся опасность в этом заклятии обмена. Конечно, оно могло бы служить как дверь в иные миры, можно даже вытягивать что-либо из другого мира, как кролика из шляпы, вопрос не в том. Вопрос в объеме. Его нельзя контролировать, не той силой, что есть у Ковена или Церкви, не теми знаниями. Им станется затянуть к себе на кухню весь соседний мир, вот уж веселья не оберешься.
А ты, кстати, все также находишь себе приключения на одно место, Эми, почти двести лет прошло, а ничего не меняется, - вампир окончательно разобиделся, чем еще больше умилил Хелла.
- Так теперь нужно эти бумаги тебе отдать? Я даже не представляю, где они могут быть, - Эмиэль удрученно уставился в чашку, - не думаю, что смогу помочь…
- О, ты уже все сделал. Так эффектно упал с ножом под сердцем, я еще немного поугрожал, в общем, твои друзья принесут мне бумаги. Кстати, мы ведь должны с ними встретиться через четверть часа, пора собираться. Будь добр, подыграй мне. Кроме того, Ковен и Церковь пока не сунутся, мы с ребятами здорово их припугнули в парке. К тому моменту, как эти горемыки опомнятся, дело о бумагах будет закрыто.
- Ловко, как и всегда, ответь мне только на один вопрос, - Эмиэль откинулся в кресле и прикрыл глаза.
-Да?
-В последний раз, когда мы виделись, ты собирался домой, как ты оказался во главе инквизиторов? Ты же ненавидел все «вторичное».
- Моего дома больше нет, Эмиэль, - Хелладан поджал губы и нехотя продолжил, - Все эржены, кого я знал, мертвы. Ибо мы отрицаем Бога собственным существованием.
-Это все церковь?! – Эмиэль уже слышал о резне вековой давности, когда целый регион был уничтожен, убили всех: от мала до велика, невзирая на расовую принадлежность. Зарево от пожаров красило небо почти месяц, пока регион не выгорел дотла, оставив лишь пустошь на месте некогда густых лесов, урожайных полей и счастливых селений.
- Не только, нашлось много охочих, - Хелл немного поерзал в кресле, решительно поднялся, - нам пора, Эмиэль, не уверен, что у нас будет возможность попрощаться, потому попрошу беречь себя. И избавься от этой твари. Тени обезумели, они утратили рассудок. Хотя кто знает, может они оказались разумнее нас, по крайней мере выжили.
Вампир поднялся следом. Хелл последний. После его смерти мир забудет, каким был раньше. Сила одним сплошным потоком уходит, но никто этого не то что не замечает, но и не осознает при желании.
- Хелл, я надеюсь увидеть тебя живым однажды, - Эмиэль от души пожал другу руку, - и да, будешь должен за эту услугу, - алые глаза лукаво улыбнулись золотистым напротив, - так что дальше-то?
***
А дальше было вот что. Со словами "ты же не ударишь старого друга?" и изумительно хлопнув ресницами, Хелл скрутил обескураженного Эмиэля. Вывернул руки за спину, ловко связал их веревкой. Вампир в свою очередь умудрился раз или два садануть друга по рёбрам.
- Так натуральнее будет, - со смешком отозвался Эмиэль, -и давай обойдёмся без колюще-режущих, да?
- Все будет зависеть только от тебя, дорогой Эмиэль, - двери распахнулись и связанного вампира под ручки оттащили во внутренний двор поместья. Те же амбалы-телохранители водрузили парня на коня. На колени упал тяжеловатой свёрток.
- Там твои вещи, я помню, как ты дорожишь семейными реликвиями, - Хелл, машинально приторачивая свёрток с вампирьим имуществом к луке седла, быстро раздавал наставления личной охране. Четверо должны были ехать первыми. Прибыть на место и проверить нет ли засады. Хелладан не доверял никому, и не Эмиэлю винить друга за подобную скрупулёзность. Вампира все же взяли в плен, а на войне как говориться...
Вторая четверка должна была прикрывать тылы. На миг Эмиэль подумал, что не только его товарищи сейчас представляли угрозу, но и недавние оппоненты: маги Ковена и служители церкви. Да их потрепало, и Хелл с полной уверенностью утверждал, что эти не сунуться, однако ж вампир уже успел оценить упрямство обеих сторон. Тем более три дня передышки были у всех. .
Эржен в последний раз проверил плавно ли выходит клинок из ножен, натянул перчатки и запрыгнул на лошадь позади вампира. Эмиэль не успел и удивиться, а только инстинктивно сжал коленями бока лошади, как Хелл пустил скакуна галопом. Ворота распахнулись буквально у них перед носом, люди на улицах с воплями и проклятиями выскакивали из-под копыт, стража, сперва направив алебарды на всадников, лишь почтительно поклонилась и пропустила. Когда цветные пятна площадей, запахи подворотен и острый свежей ветер окончательно смешались в сознании вампира, скачка внезапно прекратилась. Колени нещадно болели, а желудок бунтовал, перед глазами плясали яркие круги. Эмиэль моргнул, постарался сдержать рвотные позывы и вывалился из седла, с силой ударившись о твёрдый камень брусчатки. Хелл проворно спрыгнул с седла и склонился над вампиром.
- Не знал, что ты так плохо переносишь лошадей, - эржен покачал головой и помог другу сесть.
- Это вместо "ты не ушибся, Эмиэль?", "мне стоило ехать по-медленнее" или ещё чего-то в этом духе?! - вампир набрал полные лёгкие воздуха и открыл глаза, - знай, Хелл, моя месть будет страшна.
- Да ладно тебе. Ты - двухсотлетний вампир, а не сахарная девица. А бледность с зеленцой тебе очень даже к лицу. Теперь хоть на пленника похож.
- Ну, спасибо за заботу, друг. Надеюсь, мы очень опаздывали, раз ты нёсся, будто за нами черти гнались! - Эмиэль неловко поднялся на ноги и повёл затёкшими руками. Эржен шутки не оценил, а лишь напряжённо вслушивался. В парке было тихо. Неподалёку все ещё тяжеловато всхрапывал конь. Деревья едва скрипели. Не было видно никого на тенистых аллеях парка. Даже птицы как будто перевелись все.
- Думаю, не стоит надеятся на простой исход сделки, - едва слышно прошептал Хелладан, - первая четверка должна была подать нам сигнал, да и и вторая что-то не торопится догонять. Будто нас пропустили в специально созданную ловушку. Какова вероятность, что все это, - Хелл картинно развёл руками, - творчество твоих товарищей?
Эмиэль мотнул головой. У ребят нет такого количества человеческих ресурсов. Кстати о них. По одной из дорожек к ним направлялась троица. Походка и шумная перебранка не оставляла сомнений. Рей, Джерард и Эван прибыли для сделки.
- Спрошу ещё раз, - полушепотом проговорил Эмиэль, - какие у нас планы? Хочешь по быстрому забрать бумаги и ухитриться сбежать, или может карты на стол и примем бой на одной стороне? И развяжи уже мне руки.  Ну же, Хелл!
Но Хелладан уже не мог ответить. Пока вампир и эржен напряжённо всматривались в фигуры приближающемся троицы да прислушивались к странно затихшему парку, опасность подкралась незаметно.
Какое-то заковыристое заклятие поразило двух мужчин, они замерли не в силах ни произнести и слова, ни пошевелиться. Лишь их глаза горели ненавистью.
Все происходило очень быстро. Хелладана скрутили по рукам и ногам и отволокли в кусты, ещё пятеро принялись за вампира. Эмиэлю так же заново связали руки и заткнули кляпом рот, хотя парень вряд ли смог бы даже мычать. Вампир понимал, что для обмена нужен неизвестным живым и относительно невредимым. А вот Хелладан им и даром не сдался. Эмиэль надеялся, что неизвестным хватит безумия оставить его друга в живых до поры до времени, а может просто не достанет сил убить его.
Тем временем декорации стремительно менялись. Один из нападавших появился из кустов, куда минуту назад утащили эржена. Эмиэль чувствовал, что вновь появившийся не его друг, а скорее всего главарь нападавших, но видел вампир именно Хелла. Ещё двое последовали за лжеХеллом и пошли навстречу Рею, Джерарду и Эвану.
Эмиэль не слышал, о чем напавшие говорили с его товарищами, он старался взором, слухом или хотя бы обонянием понять, жив ли Хелл. Попытки увенчались успехом. Отвратительный запах плоти ударил в нос. Вампир почувствовал приступ тошноты, а ноги его подкосились. Внутренним взором он "увидел", что стало с его старым другом. На глазах заблестели слезы. Что за твари способны на такое?! Содрать кожу с ещё живого существа и напялить её на себя... Кем бы они ни были, но чертов свиток не получат.
Толчок в спину. Эмиэля вывели из тени деревьев. Вампир оставался спокойным. Все правильно. Изначально он был пленником. Изначально не в их интересах отдавать кому-либо свиток. Возможно, у ребят есть какой-то план. Возможно, Джерард почувствует Хелладана, поймёт, что что-то неладно. Может Рей учудит что-то эдакое, или Эван взбрыкнёт в последний момент и сожжет всех похитителей дотла. Желательно вместе со свитком.
Эмиэль прикрыл глаза и позвал Тэн. Возможно, эта странная душа услышит его призыв и хотя бы даст знак его товарищам о степени опасности сложившейся ситуации.